При дворе урбинских герцогов служил в XV веке придворным живописцем и поэтом Джованни Санти. Именно в его семье 6 апреля 1483 года появился на свет мальчик, получивший имя Рафаэль. Джованни Санти не мог похвастаться ни древностью рода, ни богатством, но зато обладал тонким чувством прекрасного, твердой рукой художника и богатейшим воображением. Все это достояние в надлежащий срок он передал своему сыну Рафаэлю и познакомил мальчика с прекрасным миром искусства. Герцог Федерико да Монтефельтро высоко ценил своего живописца. Вероятно поэтому Рафаэль сблизился с его сыном Гвидобальдо, и его покровительство сыграло значительную роль в жизни будущего гения.
В восьмилетнем возрасте Рафаэль лишился матери, а три года спустя, в 1494 году, скончался и его отец. Мальчик остался на попечении своего дяди Бартоломео, и тот пристроил его в мастерскую придворного живописца, заменившего при дворе герцогов отца Рафаэля. Будущий художник многому научился у Тимотео Вити, открывшего ему тайны своего ремесла. Через пять лет Рафаэль уехал в Перуджу и поступил учеником в мастерскую художника умбрийской школы Перуджино. Здесь он так увлекся творчеством своего учителя, что этот период его жизни получил впоследствии наименование «перуджиновского». В 1503 году (по другим данным, в 1504) Рафаэль получил один из первых самостоятельных заказов – создать алтарный образ в церкви Сан-Франческо городка Чита ди Кастелло. Произведение «Обручение Марии» считается завершением раннего периода творчества Рафаэля.
Учитель Рафаэля, Перуджино, перебрался во Флоренцию вместе со своей мастерской в 1503 году, но молодой мастер из-за заказа смог отправиться за ним лишь годом позже, осенью. Флоренция дает Рафаэлю новые творческие впечатления, и он начинает понимать, что каноны умбрийской школы слишком узки для его творчества, что они стесняют его и не дают развернуться во всю мощь. Перуджино познакомил Рафаэля с мастером архитектуры и строительства из Флоренции Баччо де Аньоло, мастерская которого в то время была местом встреч величайших художников, зодчих и скульпторов Флоренции. Захаживали сюда и аристократы. Именно здесь Рафаэль знакомится с Таддео Таддеи, ставшим позже его покровителем.
Четыре года работы Рафаэля во Флоренции дали миру знаменитые сегодня картины с изображениями мадонн. «Мадонна Конестабиле», созданная с 1500 по 1502 годы, сейчас хранится в Эрмитаже. Следующей работой Рафаэля на этой стезе стала «Мадонна в зелени». В этом полотне явно ощущается влияние великого да Винчи, но в то же время четко видна рафаэлевская уникальная пластика. Картина «Мадонна дель Грандука» создана около 1505 года, и практически одновременно Рафаэль закончил «Мадонну с безбородым Иосифом». А вершиной цикла считается ошеломляющая гармонией «Мадонна со щегленком». Не исключено, что все эти женские образы Рафаэль создал, тоскуя по своей матери, ушедшей от него слишком рано. Но точно одно – от работ других художников того времени, пишущих полотна на религиозные темы, картины Рафаэля отличаются очень существенно. Они наполнены жизненностью, реальностью мира и нарушают принятые тогда классические каноны.
В 1507 году Рафаэль заканчивает «Прекрасную садовницу», в которой слиты идеалы материнства, красоты и женственности – настоящих земных чудес. Огромной мощью и тоской дышит другое полотно – «Положение во гроб», созданное в том же году по заказу Аталанты Бальоне, трагически потерявшей сына. Даже современников Рафаэля поразила в этой картине точность изображения человеческого тела и всех его анатомических особенностей.
По указанию папы Юлия II Рафаэля, уже получившего немалую известность, в 1508 году приглашают в Рим. Ему поручена роспись парадных апартаментов старого Ватиканского дворца. Впоследствии эти «станцы» Рафаэля стали знаменитыми. Правда, сначала Юлий II предоставил лишь малую площадь для росписи – в качестве испытания. Но, ознакомившись лишь с началом работы художника, отстранил других живописцев и предоставил Рафаэлю полную свободу действий. Сразу по окончании этой работы, занявшей три года, Рафаэль получает следующее задание и с 1511 года до 1514 года расписывает «Станцу де Элиодоро», другое помещение дворца, а в 1515 году приступает к работе над росписью «Станцы дель Инчендио».
