1 июня в 1926 году в одной из больниц Лос-Анджелеса родилась девочка, зарегистрированная как Норма Джин Бейкер. Девочка содержала в себе столь сложный генетический коктейль, что позже множество ее биографов добавляли к ее родословной все новые и новые элементы. К примеру, из Ирландии в свое время в Америку прибыла ее бабушка, из Шотландии туда же прибыл дед. Мать Нормы, Глэдис Пеарл Монро, в замужестве Бейкер, родилась в Мексике.
Норма появилась на свет вне брака, но мать записала ее отцом Мартина Эдварда Мортенсена (Бейкера), своего бывшего мужа. Собственно, отец Нормы бросил ее мать, как только выяснил, что та беременна. Когда Норме исполнилось восемь лет, ее мать поместили в специализированную лечебницу, подозревая душевную болезнь. Подруга Глэдис, Грейс Макки, оформила над девочкой опеку, но через год вышла замуж, и ее супруг воспротивился присутствию Нормы, не желая содержать совершенно чужого ребенка. Грейс отвела Норму в лос-анджелесский приют, где девочку оформили под номером 3463. Два года спустя раскаявшаяся Грейс взяла Норму обратно к себе домой, но ее муж так сильно досаждал девочке, что Норму передали в семью ее тетки, Энн Лоуэр.
В шестнадцать лет Норма выходит замуж за Джима Дахерти, соседа Грейс Макки, а год спустя предпринимает свою первую попытку суицида, но ее спасли. Через два года Джима призывают на военную службу. После его отъезда Норма была вынуждена жить со свекровью и оформиться рабочей на оборонный завод. Там-то ее и приметил армейский фотограф, оформлявший глянцевые плакаты для поднятия солдатского боевого духа. Типаж Нормы так понравился американским мужчинам, что уже в 1946 году она появилась на тридцати трех обложках журналов, и снимали ее самые именитые фотографы Америки. Норму пригласили работать в модельное агентство, а уже летом 1946 года с ней заключила контракт студия «ХХ-Фокс». Для того чтобы улучшить имидж девушки, ей предложили сменить имя – так вместо Нормы Бейкер миру явилась будущая звезда Америки Мэрилин Монро.
Обретя вместе с псевдонимом надежду на светлое будущее, девушка начала брать уроки танца, пластики и пения и всерьез мечтать о будущей славу. В это же время она развелась с первым мужем. Все документы по разводу оформила для нее все та же Грейс Макки. Дебют Мэрилин как актрисы состоялся в кинофильме «Скудда-у! Скудда-эй!», снятом в 1948 году. Во время съемок завязались ее отношения с главой студии Джозефом Шенком. Мэрилин рассчитывала выйти за него замуж, но очень скоро выяснилось, что он готов делиться ей и с другими продюсерами. Следующие съемки Мэрилин состоялись в ленте «Опасные годы» (роль Эви). На этом контракт со студией «ХХ-Фокс» закончился, и Мэрилин не стала возобновлять его. Тем более что ее пригласили в другую студию – «Коламбия», для съемок в фильме «Хористки» (роль Пэгги). Удивительно, но «Коламбия» расторгла с ней договор, хотя отзывы критиков на «Хористок» были исключительно благожелательными. Мэрилин Монро была вынуждена вновь стать фотомоделью. В этот период она впервые снялась «топлесс» – для календаря. Эту фотографию перепечатал в 1953 году журнал «Плэйбой». Фотография принесла Мэрилин 50 долларов. Издатель журнала заработал на снимке более миллиона.
Исключительно удачным стал для Мэрилин год 1950 – она сыграла роли в целых пяти фильмах. Особенно удалась ей работа в криминальной драме Джона Хьюстона «Асфальтовые джунгли». Роль светловолосой девушки в шелковой пижаме так впечатлила Джозефа Манкиевича, что он предложил ей роль мисс Касвелл в кинофильме «Все о Еве». Но все эти роли были довольно незначительные, и лишь в 1951 году Мэрилин Монро получает свою первую большую роль – в фильме «Любовное гнездышко». Популярность актрисы растет, и ее начинают узнавать на улицах. Опомнившееся руководство студии «ХХ-Фокс» предлагает Мэрилин сняться в главной роли душевнобольной гувернантки в киноленте «Демон просыпается ночью». Однако типаж для фильма был подобран совершенно неверно, и в итоге фильм провалился. Студия «ХХ-Фокс» возложила вину за провал на актрису, заявив, что роль не стала успешной благодаря пресловутой фотографии Мэрилин для календаря. Но всем известно, что дурная слава – лучшая реклама. Этот скандал сделал Мэрилин еще более популярной у американцев.
