Наполеон Бонапарт родился на острове Корсика, в Аяччо, 15 августа 1769 года. Он был вторым ребенком в семье, а из двенадцати его братьев и сестер пятеро не дожили до года. Отец Наполеона, Карло Буонапарте, принимал участие в борьбе за независимость Корсики, однако после перехода острова под власть Франции стал поддерживать режим французов. При этом действовал он столь рьяно, что получил от Людовика XV в 1771 году подтверждение дворянского титула.
Стараниями отца старшие сыновья получили королевские стипендии и в 1778 году выехали с Корсики в колледж в Отене. Здесь братья прошли курс обучения французскому языку, однако Наполеону этот язык давался плохо, и до конца своей жизни он говорил с сильным корсиканским акцентом. Старший брат его, Жозеф, стремился стать священником. Наполеон же выбрал для обучения кадетскую школу в Бриенне. Казалось бы, простой и естественный выбор для мальчика-корсиканца, но он определил судьбы Европы на многие века вперед.
Учился Наполеон неровно. Если математика и точные науки давались ему легко, то к гуманитарным дисциплинам он не проявлял должного интереса. К примеру, в латыни достиг таких «успехов», что не был допущен к экзамену по этому предмету. Несмотря на то, что Наполеон много читал, здесь также образовался некоторый перекос. Больше всего интересовали его действия и судьбы крупных полководцев – Юлия Цезаря, Александра Македонского и прочих. Но были направления, в которых Наполеон опережал всех своих сокурсников, – именно из-за любви к чтению. Философия, артиллерийское дело, тактика и стратегия, география давались ему легко. Наполеон, к своему удивлению, выиграл конкурс «Ожерелье королевы», главным призом в котором было зачисление в Парижскую Королевскую кадетскую школу. Здесь он опять не смог освоить языки, но показал удивительные способности при изучении гидростатики, дифференциального исчисления и государственного права. Во всех учебных заведениях Наполеон так и не обзавелся друзьями из-за своего вспыльчивого корсиканского характера и неприятия главенства французов на Корсике.
В 1785 году (14 февраля) умер отец Наполеона, и молодому кадету пришлось взять на себя обязанности главы семьи. Закончив досрочно образование, он приступил к службе в Валансе в чине поручика и постоянно помогал матери и младшим, невзирая на тяжелое материальное положение. За десять лет Наполеон прошел весь путь чинопроизводства французской армии. Интересно отметить тот факт, что в 1788 году он пытался перейти на службу в русскую армию для участия в войне с Турцией, но его кандидатура была отклонена генерал-поручиком Заборовским. Первый же боевой опыт Наполеона – при экспедиции на Сардинию – показал его стойкость, находчивость и верность долгу. Сама экспедиция потерпела сокрушительное поражение, но молодой артиллерийский офицер был замечен, так как до последнего пытался спасти свою батарею.
Французская революция застала Наполеона на родном острове. Но четыре года спустя кумир детства Наполеона, Паоло Паскуале, объявил независимость Корсики, чем сильно разочаровал Наполеона, разделявшего идеи революции и расценившего действия Паоло, как предательство. Наполеон вернулся во Францию в сентябре 1793 года. В армии он не только подтвердил свое звание, но и при взятии Тулона проявил героизм и получил звание бригадного генерала в 24 года. Продолжая службу в армии, Наполеон участвует в разгоне мятежей в Париже, за что получает чин дивизионного генерала и должность командующего войсками тыла. В марте 1796 года Наполеон женится на вдове графа Богарне, генерала, казненного при якобинцах, - Жозефине. Тогда же он становится командующим Итальянской армией и наносит сокрушительное поражение объединенным войскам Австрии и Сардинского королевства. Эта победа поставила его в один ряд с величайшими стратегами и полководцами. Так в истории Европы началась эпоха наполеоновских войн, продлившаяся двадцать лет.
В 1799 году Бонапарт во главе экспедиционного корпуса находился в Египте. В это время изъеденная коррупцией Директория фактически предала революционные идеи, а фельдмаршал Суворов, командуя объединенными русско-австрийскими войсками, ликвидировал все предыдущие успехи Наполеона. Наполеон спешно вернулся во Францию, где, с помощью армии и подстрекаемый Жозефом Фуше, объявил о ликвидации представительных органов и самой Директории и провозгласил 9 ноября 1799 года режим консульства. Новая конституция разделила законодательную власть на части, что сделало управление страной практически невозможным.
