Родителями Ирвинга Яффе были евреи, которые в 1896 году эмигрировали в США из России. Яффе рос в Бронксе. В детстве он играл в бейсбол.
С 14 лет начал бегать на коньках. Чтобы оплачивать аренду льда, он подрабатывал чистильщиком льда на катке.
В 1920-х годах он участвовал во множестве соревнований. В 1926 году он выиграл соревнования «Серебряные коньки» на дистанции 2 мили (Silver Skates two-mile race). В США Ирвинг Яффе получил известность в 1927 году, когда он установил несколько национальных рекордов. Он был включен в олимпийскую команду США для участия в Олимпийских играх 1928 года.
На Зимних Олимпийских играх 1928 года в Санкт-Морице Ирвинг Яффе был одним из фаворитов. Но на дистанции 5 000 метров он занял лишь четвёртое место. Большие шансы на победу имел Яффе на дистанции 10 000 метров. Ирвинг вышел на старт в паре с норвежцем Бернтом Эвенсеном. Яффе выиграл забег со временем 18:36,5. Это было лучшее время среди всех состоявшихся забегов. Однако из-за резкого потепления, лёд на открытом катке, где проводились соревнования, начал быстро таять. Соревнования были прекращены. Несмотря на протесты спортсменов, которые требовали объявить Яффе чемпионом, все результаты состоявшихся забегов были аннулированы, и победитель не был объявлен.
На Зимних Олимпийских играх 1932 года в американском Лэйк-Плэсиде Ирвинг Яффе выиграл две золотые Олимпийские медали на дистанциях 5000 и 10 000 метров.
Во время «Великой депрессии» в США Яффе был вынужден заложить свои золотые олимпийские медали за 3500 долларов. Когда он вновь получил работу, он безуспешно пытался выкупить свои медали.
Впоследствии Яффе был тренером.
Лучшие результаты
Лучшие результаты Ирвинга Яффе на отдельных дистанциях:
- 500 метров — 45,20 (1928 год)
- 1500 метров — 2:26,70 (1928 год)
- 5000 метров — 8:42,20 (1928 год)
- 10000 метров — 18:36,50 (1928 год)
