Родился в Москве. Закончил Московский историко-архивный институт, он начал работать в многотиражке, после чего перешёл в редакцию «Московской правды».
С 1956 года работал в центральных советских газетах. Организатор и главный редактор (1967—1968) журнала «Журналист». С 1968 года был спецкорреспондентом газеты «Известия». В 1985—1986 г. Яковлев снова работал собственным корреспондентом «Известий» в Чехословакии.
В 1986 году Яковлев стал заместителем председателя правления Агентства печати «Новости» (АПН) и главным редактором «Московских новостей». Осенью 1990 г. добился независимости газеты от АПН. Она стала одним из ведущих либерально-демократических изданий в годы перестройки, начатой Михаилом Горбачёвым. В 1991—1992 г. Яковлев занимал пост председателя Всесоюзной телерадиокомпании (ВТРК), которая во время его работы была переименована в Российскую телерадиовещательную компанию «Останкино».
В декабре 1992 года Яковлев был назначен генеральным директором издательского объединения «РТВ-Пресс». Тогда же приступил к изданию «Общей газеты», которая начала выходить с весны 1993 года. В 2002 году Яковлев продал «Общую газету» петербургскому бизнесмену Вячеславу Лейбману (он сразу же прекратил выпуск издания). В 2003—2005 Яковлев был председателем наблюдательного совета еженедельника «Московские новости» (закрыта в 2008 году одним из последних владельцев Аркадием Гайдамаком, бренд передан РИА «Новости» — в прошлом Агентство Печати «Новости» — АПН), вел авторские программы на «Радио Свобода».
Умер 18 сентября 2005 года. Похоронен на Новодевичьем кладбище.
Премии и другие награды
- миланская премия «Журналист Европы» (1990)
- премия «За правдивость в журналистике»
- медаль Иоанна Павла II
- премия «Лучший журналист Европы»
- премия Всемирного совета мира (1970)
Сочинения
- «Пять историй из пяти стран»,
- «Портрет и время: В. И. Ленин — штрихи к биографии, рассказы в документах, репортаж из восемнадцатого года»,
- «Держать душу за крылья»
- «Товарищ Зорге. Документы, воспоминания, интервью»,
