Юный Югурта пользовался таким успехом среди нумидийцев, что его дядя Миципса попытался избавиться от него, направив его в помощь Сципиону Африканскому Младшему, осаждавшему в то время Нуманцию. Югурте удалось убедить римских сенаторов в своей лояльности, и под их нажимом Миципса в 120 г. пошёл на усыновление Югурты.
Через два года Миципса умер, разделив царство между Югуртой и двумя сыновьями — Гиемпсалом и Адгербалом. От первого из них Югурта вскоре избавился, однако Адгербал стал искать защиты в Риме. Благодаря подкупу сенаторов Югурте удалось добиться раздела Нумидии, по которому к нему отходила самая богатая (западная) часть страны.
В 112 г. до н. э. Югурта повёл свои войска против Адгербала и взял его столицу, Цирту. Умерщвлён был не только Адгербал (союзник римского народа), но и римские торговцы. Это известие возбудило такой гнев в Риме, что сенату пришлось объявить Нумидию римской провинцией. Началась Югуртинская война.
На следующий год Югурта подарками и посулами добился заключения мира с консулом Луцием Кальпурнием Бестией. Народный трибун Меммий требовал расследования обстоятельств этой сделки, для чего Югурта был вызван в Рим. Царь бесстрашно явился во вражескую столицу, продолжая полагаться на подкуп. Историки сохранили его пренебрежительное мнение о Риме: «Продажный город — тебя весь можно было бы купить, если бы нашёлся покупатель».
Когда противники Югурты стали выдвигать в противовес ему другого внука Массиниссы, Массиву, тот подстроил его убийство прямо в Риме. Посланная против него армия во главе с Авлом Постумом Альбином в начале 110 г. позорно капитулировала, и Югурта вскоре очистил Нумидию от последних римских солдат.
Заключённый сенатом мир оказался непрочным. Когда в 107 г. в Нумидию был направлен Гай Марий, Югурта перешёл к тактике партизанской борьбы. По наущению молодого Луция Суллы нумидийского царя пленил мавретанский правитель Бокх I, выдавший его в 105 г. римлянам. После триумфальной процессии поверженный царь был предан казни в подземной Мамертинской тюрьме.
