Родился 19 марта 1833 г. и происходил из дворян Великого княжества Финляндского. Имея 13 лет, Эттер был определён в Финляндский кадетский корпус, а потом переведён в Пажеский корпус. Здесь пробыл он до 1852 и был пожалован, между прочим, в камер-пажи.
13 августа 1852 года его произвели в корнеты и назначили в лейб-гвардии Конный полк. В этом чине он участвовал в Крымской кампании. Через три года он был уже поручиком, а 13 апреля 1860 произведён в ротмистры и назначен эскадронным командиром того же, лейб-гвардии Конного полка. В полковники Эттер был произведён 20 апреля 1864 года но полк получил только спустя пять лет.
С 22 сентября 1869 по 23 декабря 1873 года Эттер командовал 6-м гусарским Клястицким полком, а затем до 2 марта 1878 года командовал лейб-гвардии Уланским полком. 27 июля 1875 года Эттер был произведён в генерал-майоры и 27 июля 1876 года зачислен в Свиту Его Императорского Величества, с оставлением в прежней должности. Во время посещения России иностранными Высочайшими особами, Эттер несколько раз назначался в их свиту и был награждаем иностранными орденами.
С началом русско-турецкой войны 1877—1878 гг. Эттер со своим Уланским полком принял в ней непосредственное участие во многих боях и стычках с неприятелем и в нескольких разведочных кавалерийских рекогносцировках. За храбрость и распорядительность он награждён был золотым оружием с надписью «За храбрость» и орденом св. Станислава 1-й степени с мечами.
В 1878 году Эттер был назначен командиром 3-й бригады 2-й гвардейской кавалерийской дивизии, с оставлением в Свите, и в том же году зачислен в списки лейб-гвардии Уланского полка. В 1881 году Эттер был назначен командующим 7-й кавалерийской дивизией, а 6 мая 1884 года произведён в генерал-лейтенанты и назначен начальником 1-й гвардейской кавалерийской дивизии.
Кроме вышеупомянутых орденов, он имел еще орден св. Анны 1-й степени, полученный им в 1881 г., и орден св. Владимира 2-й степени (1885 г.).
Эттер скончался 15 декабря 1891 г., на 59 году от рождения.
У Николая Павловича было два брата: Севастьян и Павел, они тоже были генералами русской императорской армии.
