Семья
Отец — Лазарь Яковлевич Ситерман, известный в Белоруссии профессор-терапевт. В 1916 он окончил медицинский факультет Тартуского университета. Много лет был ассистентом в терапевтической клинике медицинского факультета Белорусского университета, а затем заведовал кафедрой пропедевтики внутренних болезней Минского медицинского института. Профессор, доктор медицинских наук, заслуженный деятель науки БССР. Автор книг и статей, главным образом по сердечно-сосудистым заболеваниям.
Мать — Вера Соломоновна была из состоятельной семьи — ее отец, Соломон Лифшиц, был известным филантропом, в Минске на его средства была построена больница для бедных. Окончила высшее учебное заведение для женщин в дореволюционной России — Бестужевские курсы в Петербурге.
Родители погибли во время холокоста — отец в 1941, мать в 1942. Их сын Яков был спасен няней Марией Петровной Харецкой. В 1997 решением комиссии по присвоению звания Праведника народов мира, созданной при Национальном институте памяти катастрофы и героизма Яд Вашем в Иерусалиме, она удостоена посмертно звания праведницы мира и награждена медалью Праведника народов мира за то, что в годы фашистской оккупации рисковала своей жизнью ради преследуемых евреев. Ее имя высечено на Стене почета в Аллее праведников Яд Вашем.
Приемные родители — врачи Яков Гиляриевич Этингер и его жена Ревекка Константиновна Викторова — усыновили его в 1947. Я. Г. Этингер был доктором медицинских наук, профессором, заведующим кафедрой Второго медицинского института, консультантом лечебно-санитарного управления Кремля, известным кардиологом.
Яков в знак признательности к ним взял новые отчество и фамилию. М. П. Харецкая жила в их семье вплоть до кончины в 1961.
«Дело врачей»
Приемные родители были арестованы по «делу врачей». Я. Г. Этингер, арестованный в 1950, скончался в Лефортовской тюрьме в 1951, перенеся во время заключения 29 сердечных приступов, десять из которых происходили в кабинете следователя. Р. К. Викторова, арестованная в 1951, была приговорена к 10 годам лишения свободы, освобождена в 1954.
Яков Яковлевич Этингер также был арестован в 1950, находился в Лефортовской тюрьме, причем почти полгода в одиночной камере, неоднократно подвергался избиениям. По обвинению в антисоветской деятельности он был приговорен к 10 годам заключения в особый лагерь. Сначала его отправили этапом на Колыму, но из одного из пересылочных лагерей возвратили в Лефортово, где снова начались допросы. После пребывания в Лефортовской тюрьме был отправлен в Вятлаг (Кировская область), где в тяжелейших условиях работал на лесоповале. Освобожден в конце 1954.
Образование
Яков Этингер окончил в 1948 с серебряной медалью среднюю школу, был студентом-экстерном исторического факультета МГУ. После освобождения из заключения восстановлен на историческом факультете МГУ, который окончил в 1956. В 1961 стал кандидатом, а в 1970 — доктором исторических наук. Профессор.
Научная деятельность
С 1956 по 1989 работал в Институте мировой экономики и международных отношений (ИМЭМО) Академии наук СССР, пройдя путь от библиотекаря до главного научного сотрудника. Один из крупнейших отечественных африканистов. Автор 10 книг и около 500 статей по международно-политическим и этническим проблемам стран Африки и Азии. Многие работы изданы за рубежом. Почетный член семи зарубежных академий.
Общественная деятельность
В КПСС никогда не состоял. С 1989 на пенсии. В 1988 был одним из организаторов общества «Мемориал»; входил в состав его оргкомитета и первой рабочей коллегии.
В конце 80-х — начале 90-х гг. — сопредседатель Московского объединения жертв политических репрессий. Член правления созданного А. Д. Сахаровым общественно-политического клуба «Московская трибуна». Заместитель председателя образованной в 1990 году правозащитной ассоциации «Гражданский мир»; член совета управляющих Международной ассоциации историков по изучению корней, причин и последствий сталинизма в России и других странах; член Международной федерации прав человека в Париже. Участвовал в создании научно-просветительного центра «Холокост», занимающегося изучением преступлений нацистов в годы второй мировой войны в отношении евреев.
