Возведён на трон Дейры после убийства Освина в 651 году. Этельвальд охотно согласился на сделанное ему королём Мерсии Пендой предложение вступить с ним и королём Восточной Англии Этельхером в союз и сообща напасть на Освиу. Перед решающей битвой, состоявшейся 15 ноября 655 года, Этельвальд, справедливо рассуждая, что победа ни той, ни другой стороны не принесёт ему выгоды, решил сберечь свои силы. Когда обе армии сошлись, Этельвальд со своим войском начал отступление, что вызвало замешательство в войсках Пенды и Этельхера. В ходе этого замешательства короли Мерсии и Восточной Англии были убиты, а Освиу одержал решительную победу.
Этельвальд дал епископу Чеду Личфилдскому в дар землю с просьбой выстроить на ней монастырь. Епископ основал там монастырь, названный Лестингей (это известный монастырь Ластингем в Йоркшире).
После смерти Этельвальда, от которого не осталось детей, Освиу захватил престол Дейры и вновь объединил королевство Нортумбрию.
