Этельбальд управлял Англией во время паломничества своего отца Этельвульфа в Рим, однако, узнав, что папа Лев IV короновал его брата Альфреда, при поддержке знати поднял мятеж против отца. Этельвульф, слишком слабый и набожный, чтобы спорить о земной власти, а также не желая ссориться с сыном, заключил с ним в 856 году договор о разделе государства, согласно которому Этельбальд получил лучшую западную часть королевства, а за Этельвульфом осталась худшая, восточная, наиболее подверженная нападениям норманнов. После смерти отца в 858 году Этельбальд женился на овдовевшей мачехе, 14-летней Юдифе, однако этот брак был аннулирован по причине кровного родства.
Этельбальд умер 20 декабря 860 года, не оставив наследников, и был похоронен в Шерборнском аббатстве. После его смерти Англия вновь была объединена под властью Этельберта.
