Семья
- Дед — знаменитый актёр Михаил Семёнович Щепкин.
- Отец — Николай Михайлович (1820—1886) — гласный Московской городской думы и Московского губернского земского собрания.
- Брат — Евгений Николаевич (1860—1920) — профессор всеобщей истории. Член I Государственной думы. Некоторое время входил в кадетскую партию, с 1919 — член партии большевиков.
- Брат — Вячеслав Николаевич (1863—1920) — филолог-славист, автор работ по славянскому языкознанию и литературе, по палеографии, русским древностям и иконописи.
Образование и участие в войне
Окончил Физико-математический факультет Московского университета. Участвовал вольноопределяющимся в русско-турецкой войне 1877—1878 гг., сражался в авангарде под командованием генерала М. Д. Скобелева, награждён Знаком отличия Военного ордена (Георгиевским крестом) и произведён в офицеры.
Муниципальный деятель
После войны служил секретарём Ломжинской казённой палаты (до 1881). Затем был помощником секретаря Московской городской управы (до 1883), гласным Московской городской думы (с 1889). В 1883—1894 — мировой судья в Москве. В 1894—1897 — товарищ (заместитель) городского головы Москвы. На выборах 1908 года, в период политической реакции, не был избран гласным, но уже на выборах 1912 года вновь стал им.
Убеждённый сторонник развития городского хозяйства на основе муниципальных предприятий и заключения займов на их создание и развитие. Был одним из инициаторов программы муниципализации городского транспорта, выкупа городом в 1900 году морально устаревшей сети конно-железных дорог, владельцы которой противились переводу «конки» на электрическую тягу. В результате под руководством городских властей и с использованием размещённых за границей займов в Москве была создана трамвайная сеть. К 1914 г. в Москве уже было около 900 электрических трамваев.
Был товарищем директора Северного страхового общества, членом правления сахарного завода. Лектор Московского коммерческого института и автор учебника по страховому делу.
Либеральный политик
Был членом либерального «Союза Освобождения». Возглавлял либеральную группу гласных Московской городской думы, 30 ноября 1904 г. огласил заявление 66 гласных, в котором говорилось, что Дума
Участник земских съездов 1904—1905, в июле 1905 был товарищем председателя земско-городского съезда. Член Конституционно-демократической партии (Партии народной свободы) с октября 1905, когда был избран товарищем председателя московского городского комитета кадетской партии. С 1907 — председатель этого комитета. Был сторонником левого крыла партии. Был автором муниципальной программы партии.
Депутат Государственной думы III и IV созывов от Москвы, член финансовой комиссии и комиссии по рабочему вопросу. Впервые был избран на дополнительных выборах 1909, которые символизировали возрождение влияния кадетской партии после поражения на выборах 1907. Во время Первой мировой войны, с 1914 — член и товарищ председателя главного комитета Всероссийского союза городов. Заведовал всеми учреждениями Союза на Западном фронте.
После Февральской революции 1917 — член московского Комитета общественных организаций. 7 апреля 1917 был назначен председателем Туркестанского комитета Временного правительства в Ташкент вместо упразднённой должности Генерал-губернатора Туркестанского края. С лета 1917 — вновь гласный Московской городской думы. Осенью 1917 был членом Временного совета Российской республики (предпарламента).
Лидер «Национального центра»
В ноябре 1917 был в числе организаторов одной из первых нелегальных антибольшевистских организаций — «Девятки». В 1918 входил в состав «Правого центра» и «Союза возрождения России», с мая 1918 — один из руководителей «Национального центра». В апреле 1919 возглавил деятельность организации.
