Биография
Учился в школе 17 Донецка и Московском физико-техническом институте (город Долгопрудный). В студенческие годы был членом комитета комсомола факультета.
Деятельность в СССР
В 1973 году Щаранский подал документы на выезд в Израиль, но ему было в этом отказано. Он уволился из ВНИИ нефти и газа, где он работал инженером-математиком, и стал зарабатывать на жизнь частными уроками. К 1975 году он стал активным участником эмиграционного движения евреев-«отказников».
В середине 1970-х был одним из инициаторов создания Московской группы по контролю за соблюдением Хельсинкских соглашений в области прав человека (так называемой Хельсинкской группы), помощником и переводчиком академика Андрея Сахарова. Активно участвовал в еврейском движении в СССР, демонстрациях и голодовках протеста. Был автором ряда писем и обращений еврейских активистов к советским властям и международной общественности. Встречаясь с аккредитованными в Москве иностранными журналистами, передавал им информацию о преследованиях, которым подвергались активисты-правозащитники, о необоснованных отказах в предоставлении разрешения на выезд из СССР, многочисленных случаях нарушений прав человека.
Обвинение в измене Родине
15 марта 1977 года Щаранский был арестован по обвинению в измене Родине и антисоветской агитации. Обвинение утверждало, что Щаранский собрал и передал на Запад списки лиц, которым было отказано в выезде из СССР в целях сохранения государственной тайны, которые содержали материалы о 1300 лицах, располагавших военными и иными секретами, и информацию о дислокации, ведомственной принадлежности и режиме секретности 200 предприятий в разных городах Советского Союза, о руководящих работниках этих предприятий. Обвинение утверждало, что Щаранский передал эти списки «агенту американской военной разведки» Роберту Тоту, работавшему в Москве «под видом журналиста». Роберт Тот опубликовал статью под названием «Советский Союз косвенно раскрывает центры секретных работ».
Щаранский, как утверждало обвинение, делал всё это по заданию иностранных разведывательных служб, которое он якобы получил в переданном по диппочте письме Виталия Рубина, эмигрировавшего в 1976 году и якобы завербованного ЦРУ. Помимо этого Щаранскому якобы была передана по диппочте некая анкета с перечнем вопросов разведывательного характера и Щаранский якобы помогал Тоту устанавливать конспиративные контакты с учеными и специалистами, причастными к хранению секретной информации, и таким образом Тот получил не подлежащую публикации в открытой печати информацию, касающуюся парапсихологии, космических и социологических исследований.
Кроме измены в форме шпионажа Щаранский обвинялся в измене в форме «оказания иностранному государству помощи в проведении враждебной деятельности против СССР» — в том, что он «передавал за рубеж материалы, намеренно искажающие действительную картину жизни в СССР» и «призывал правительства ряда стран, чтобы они — под предлогом заботы о правах человека — оказывали непрерывное давление на Советский Союз, побуждая его изменить внутреннюю и внешнюю политику». Подобные действия были также названы антисоветской агитацией.
На суде в июле 1978 года Щаранский отказался от адвоката и защищал себя самостоятельно. Он оспаривал все обвинения. 14 июля коллегией по уголовным делам Верховного суда РСФСР он был осуждён на 13 лет лишения свободы с отбытием первых трех лет в тюрьме, а последующих — в колонии строгого режима.
Наказание отбывал во Владимирской и Чистопольской тюрьмах, а затем в колонии строго режима в Пермской области. В заключении не раз попадал в карцер за протесты против незаконных действий тюремного начальства. Неоднократно объявлял голодовки протеста, подвергался принудительному кормлению.
Деятельность в Израиле
После многочисленных демонстраций по всему миру и ходатайств крупнейших политиков Европы и США, лишь в 1986 году, по соглашению между СССР и США, его и двух граждан ФРГ и одного гражданина Чехословакии обменяли на мосту Глинике на границе Западного и Восточного Берлина на арестованных в США чешских агентов Карела Кёхера и Хану Кёхер, а также советского разведчика Евгения Землякова, польского разведчика Ежи Качмарека и разведчика ГДР Детлефа Шарфенорта, арестованных в ФРГ. Обмен состоялся при посредничестве восточногерманского адвоката Вольфганга Фогеля. В Израиле был с почётом встречен премьер-министром Шимоном Пересом и его заместителем Ицхаком Шамиром.
