Родился в 1904 г. в учительской семье. Школьное образование получил большей частью в родительском доме. После получения аттестата поступил в университет города Киля, где до 1927 г. изучал сначала химию, а затем физику у Ганса Гейгера и Вальтера Косселя. Последний был руководителем его диссертации, защищённой в 1929 г. и посвящённой измерению интенсивности рентгеновских лучей. В 1929 г. женился на Марте Витт (род. в Киле в 1902 г.), от этого брака произошли трое детей.
После завершения экспериментальной части диссертации Штеенбек поступил в качестве руководителя лаборатории в исследовательское подразделение фирмы Сименс-Шуккерт, где он работал до 1945 г. В 1943 г. он являлся техническим руководителем, а затем непродолжительное время руководителем электрических подстанций района Берлина, в котором располагались предприятия Сименс.
Первые исследовательские темы Штеенбека были связаны с газовым разрядом. В 1937 г. он сконструировал бетатрон. С 1936 г. Штеенбек приглашался неоднократно на профессорскую работу в университеты. Но он отклонял предложения, так как не хотел прерывать работу на Сименс-Шуккерт. В 1937 году под его руководством было создана импульсная рентгеноскопическая камера, с помощью которой были экпериментально изучены взрывные свойства кумулятивных снарядов для разрабатываемых в то время в Германии Фаустпатронов. С 1940 г. по военным заказам работал над проблемами обнаружения магнитных мин. Одновременно Штеенбек проводил работы по сильноточным полупроводникам для оптимизации работы выпрямителей.
Работа в СССР
До начала войны в научных кругах СССР имя М. Штеенбека было хорошо известно по его двухтомному учебному пособию и одной из первой в мировой литературе основополагающей работе по физике плазмы (1939), русский перевод этой книги был опубликован в трех выпусках журнала Успехи физических наук в 1941 году: Ромпе Р, Штеенбек М , "Газы в состоянии плазмы." УФН (2, 3, 4) (1941). Имя Штеенбека было хорошо также известно Л.А. Арцимовичу, который прибыл в Берлин в качестве "демонтажника" в мае 1945 года. Найти Штеенбека ему сразу не удалось, после вступления Красной Армии в Берлин в апреле 1945 года его, как одного из руководителей Сименс-Шуккерт фирмы без особого разбора признали нацистом, он был взят в плен и до середины сентября содержался в концлагере в для военнопленных в Познани, где М. Штеенбек тяжело заболел и был почти при смерти. "Через несколько дней , вспоминал Штeенбек , я должен бы оказаться в хлoрном бараке, если бы не произошло чудо, один из офицеров НКВД лагеря (в прошлом инженер) не вспомнил, что мое имя он слышал до войны и он сообщил дальше куда следует". Дальше, во многом благодаря помощи Л.А. Арцимовича, Штеенбек, был отправлен в Сухуми, где он должен был работать в рамках проекта по созданию советской атомной бомбы. В общей сложности в бывших корпусах пансионатов, спешно переоборудованных в лаборатории и обнесённых колючей проволокой, работало более 100 немецких специалистов. На базе этих лабораторий был создан Сухумский физико-технический институт (СФТИ). Штеенбек руководил группой, работавщей над обогащением урана, в которую входили, в частности и инженеры Гернот Циппе и Рудольф Шеффель. После многочисленных неудачных попыток с использованием различных методов разделения они разработали способ разделения изотопов урана с помощью газовой центрифуги. В эти годы он регулярно приезжал также в Москву и участвовал (как консультант) по проблеме электромагнитного обогащения изотопов урана в работе лаборатории Л.А.Арцимовича , с которым у него установились тесные профессиональные и дружеские отношения ,и которые продолжались впоследствии вплоть до смерти Л.А.Арцимовича.
В январе 1951 году результаты работ по развитию газовой центрифуги были доложены на заседании Технического совета, а в сентябре 1952 года группа Штеенбека была переведена из Сухуми в Ленинград на ОКБ Кировский завод. Здесь группа Штеенбека продолжила работу по созданию промышленного образца газовой центрифуги. В начале 1953 года на заседании Технического совета было признано преимущества газовой центрифуги группы Штеенбека на моделью разрабатываемой под руководством Е.Каменева и принято решение дальнейшего развития и производство центрифуг, разработанной группой Штеенбека. В дальнейшем, уже без участия группы Штеенбека, достоинства проектов обеих групп, как и оригинальный способ непрерывного отбора продукта - обогащенной газовой фракции урана, разработанный в группе проф. И.К.Кикоина, были реализованы в окончательных моделях газовой центрифуг производимых в СССР. Эти выдающиеся работы обеспечили Советский Союз самой передовой технологией разделения изотопов урана.
