Отец Шиваджи — крупный маратхский военачальник на службе у султанов Ахмаднагара и Биджапура. В 1655 г. Шиваджи объявил себя покровителем угнетённых индуистов и открыто выступил против государя Биджапура. Направленное против него 20-тысячное войско он заманил в непроходимые джунгли Западных Гхат, где их предводитель был хитростью умерщвлён во время встречи с Шиваджи. В 1661 г. биджапурский султан признал отпадение от его государства северных областей, населённых маратхами.
По образцу европейцев Шиваджи осознавал важность выхода к морю, для чего вступил в конфликт с Великими Моголами и разграбил их самый важный порт, Сурат (1664). Поход против Шиваджи 20-тысячной могольской армии закончился катастрофой: предводитель похода лишился пальцев рук, а его сын погиб. Разъярённый император Аурангзеб снарядил в Махараштру 100-тысячную армию во главе с непобедимым раджпутским раджой Джай Сингхом. Шиваджи был вынужден признать своё поражение и по Пурандхарскому договору (1665) вместе с сыном был поселён под домашним арестом при дворе Великих Моголов в Агре.
В 1666 г. сторонники Шиваджи вынесли его и сына в корзинах из-под фруктов и переправили их в родные края. В 1670 г. Шиваджи возобновил войну с Моголами и за четыре года вернул все свои прежние завоевания. В 1674 г. он был коронован в Райгаде в качестве маратхского императора. Его последние годы были омрачены конфликтом с сыном. Деятельность Шиваджи вскрыла слабость империи Великих Моголов и подготовила её падение.
