Зигзаги биографии
Бела III был всего на год младше своего старшего брата Иштвана, но, не будучи первенцем, не имел прав на Венгерский престол и вынужден был довольствоваться титулом герцога Хорватии и Далмации, пожалованным ему отцом — королём Гезой II — в 1161 году.
Однако уже через два года (1163) в судьбе Белы произошёл резкий поворот, когда его брату — 16-летнему королю Иштвану III — пришлось отправить Белу заложником в Константинополь при заключении мира с Византийским императором Мануилом I. Жертва Белы во имя мира, впрочем, оказалась новым поводом к войне. Уже в 1164 году Мануил Комнин начал войну за «отцовское наследство» Белы и отторг от Венгерского королевства Хорватию, Далмацию и спорную область Сирмий, которые присоединил к Византийской империи. Не имевший сыновей император Мануил благоволил юному мадьяру, который вырос настоящим богатырём (Бела был более 2 метров ростом и телосложение имел отнюдь не субтильное), выучил греческий, получил хорошее образование и даже принял новое, православное имя Алексей. Мануил I видел в Беле своего наследника, о чём объявил официально в 1165 году. Беле был присвоен титул деспота (????????) — высочайший, после императора; дочь императора Мария объявлена его невестой и будущей императрицей.
Новый зигзаг биография Белы сделала в 1169 году, когда жена императора Мануила, наконец, родила ему сына. Бела был незамедлительно лишён титула деспота и статуса наследника, помолвка с Марией Комниной расторгнута. Но Бела по-прежнему пользовался уважением императора. Ему был присвоен более скромный (но достаточно значимый) титул кесаря, а его женой (в 1170 г.) стала Агнесса де Шатильон (в Венгрии — королева Анна) — сводная сестра императрицы Марии Антиохийской. Таким образом, император Мануил и Бела стали свояками.
4 мая 1172 года умер король Венгрии Иштван III. Не исключено, что косвенной причиной его смерти стало именно рождение наследника у императора Мануила. С рождением сына Мануил стал видеть в Беле не своего преемника, но подходящего ставленника на Венгерский престол. Король Иштван умер, когда его жена была беременна. Сын и наследник, появившийся на свет уже после смерти отца, умер вскоре после рождения. Подозревали отравление молодого короля и убийство младенца. Главным подозреваемым был, конечно же, император Мануил Комнин. Получив от императора военную и денежную помощь, Бела вернулся в Венгрию, где, после непродолжительного сопротивления его матери — вдовствующей королевы Фружины (Ефросиньи), младшего брата Гезы и Эстергомского архиепископа Лукаша, был провозглашён королём (13 января 1173).
Внешняя политика
Бела III получил поддержку императора Мануила в обмен на торжественную клятву не воевать и не злоумышлять против Византии во всё время правления как самого Мануила, так и его сына — царевича Алексея. Бела считал себя верным клятве, и если начал войну с Византией после смерти Мануила Комнина (1180), то лишь для того, чтобы вернуть себе всё то же «отцовское наследство» — Хорватию, Далмацию и Сирмий. Мануил I не зря восхищался талантами Белы: его сын Алексей (новый император) не смог противостоять на поле боя армии Венгерского короля. А когда император Алексей II Комнин был удавлен по приказу своего двоюродного дяди Андроника (1183), Бела, не связанный более клятвой, отобрал у Византии Белград, Браничево и долину реки Моравы. Когда же узурпатор Андроник Комнин был свергнут, и императором стал Исаак II Ангел, Бела примирился с ним и выдал за него замуж свою дочь Маргит (Маргариту). Долина Моравы была возвращена империи в качестве приданого невесты (1185). В дальнейшем отношения с Византией складывались мирно. Бела III даже помогал грекам в войне против Сербского жупана Стефана Неманя (1191) и улаживал конфликты византийцев с католиками во время Крестового похода.