Семья
Родился в мелкопоместной дворянской семье. Отец — Дмитрий Николаевич, мать — Мария Павловна, урождённая Петрова. Младший брат Сергей — врач.
Образование
Окончил Ярославскую гимназию (1881), историко-филологический факультет Петербургского университета (1885; тема выпускного сочинения «Записки Болотова как исторический источник», удостоено серебряной медали). Ученик К. Н. Бестужева-Рюмина и Е. Е. Замысловского. Был оставлен на кафедре русской истории для подготовки к профессорскому званию.
Магистр русской истории (1892; тема диссертации: «Города Московского государства в XVI веке», удостоена премии графа Уварова). Доктор русской истории (1896; тема диссертации: «Внешняя политика Екатерины II (1762—1774)»).
Учёный
Принадлежал к «петербургской школе» историков. Переработал выпускное сочинение в монографию «Русское провинциальное общество во второй половине XVIII века», занимался историей общественных отношений в этот период и в конце жизни.
В своей магистерской диссертации поставил перед собой задачу изучить положение городов «как факторов культурно-экономической жизни». Обратил внимание на малоисследованные вопросы, связанные с определением количественного и сословного состава населения городов, занятий представителей каждого сословия, их повинностей, а также с выяснением социально-экономических особенностей городских поселений в разных регионах Московского государства в XVI веке.
Затем основной сферой его научных интересов стал русская история времён правления Екатерины II. В своей докторской диссертации утверждал, что екатерининская дипломатия была изначально самостоятельна и носила успешный характер, а «правительство Екатерины II в первую половину царствования постоянно и неуклонно преследовало выгоды русского государства и народа, не подчиняясь никаким посторонним влияниям и не жертвуя силами и средствами русского народа для достижения целей ему совершенно посторонних». Работа Н. Д. Чечулина о внешней политике Екатерины II вызвала противоречивые оценки современников — хотя она и была удостоена докторской степени, но учёного упрекали в «патриотической» ангажированности, односторонности оценок роли лиц, руководивших внешней политикой России (в частности, Н. И. Панина), незнании иностранных языков, что привело к сужению источниковой базы исследования. По словам А. Е. Преснякова, источником всех исследовательских интересов Н. Д. Чечулина был «его националистический патриотизм, крепкий и искренний».
Его книга «Очерки по истории русских финансов в царствование Екатерины II» была удостоена премии графа Уварова. Был членом Русского исторического общества, Археографической комиссии, Московского археологического общества, Общества любителей древней письменности, Русского географического общества.
В 1894—1899 — помощник редактора и секретарь редакции «Журнала министерства народного просвещения».
Педагогическая деятельность
В 1891—1913 — приват-доцент Петербургского университета, вёл спецкурсы по русской истории («Царствование Екатерины II», «Учение, училища и воспитание на Руси в XI—XIX веках»), источниковедению («Русские мемуары XVIII в.»). Не сделал большой педагогической карьеры из-за небольшого речевого недостатка, затруднявшего преподавательскую деятельность. Был более склонен к кабинетной научной работе.
Библиотекарь и источниковед
В 1896—1915 работал в Публичной библиотеке: младший помощник библиотекаря (с 1 января 1896), старший помощник библиотекаря (с 1 января 1901) в Отделении истории. С 1 сентября 1904 — заведующий Отделением филологии, в 1906—1915 — заведующий Отделением изящных искусств и технологии, с 1914 — помощник директора библиотеки. В это время посетил Германию и Францию, где познакомился со способами хранения предметов искусства в музеях и библиотеках.
