Семья
- Дед — Алексей Иванович Черепнин, агроном и историк, активно участвовал в работе Рязанской архивной комиссии.
- Отец — Владимир Алексеевич Черепнин, историк и юрист.
- Мать происходила из семьи священника, умерла при родах.
Образование и учёные степени
Учился в Гимназии Репман, где преподавал его отец; затем — в Рязанском педагогическом институте (1921—1922); слушал лекции на факультете общественных наук Московского университета, куда его не принимали в качестве полноправного студента из-за непролетарского происхождения. Учился у С. В. Бахрушина, А. И. Яковлева, Д. М. Петрушевского. В 1925 году экстерном сдал экзамены за университетский курс и с 1926 года учился в аспирантуре Института истории РАНИОН, которую успешно окончил в 1929 году.
Кандидат исторических наук (1942; тема диссертации: «Древнерусская церковная феодальная вотчина XIV—XVI вв.»). Доктор исторических наук (1947; тема диссертации: «Русские феодальные архивы XIV—XV веков»).
Доцент (1944), профессор (1947).
Начало научной деятельности, арест, заключение
Во время учёбы в аспирантуре вместе с С. Б. Веселовским участвовал в обработке вотчинного архива Троице-Сергиевой лавры. С 1929 работал помощником заведующего отделом рукописей Государственной библиотеки имени В. И. Ленина.
В ноябре 1930 арестован по делу так называемого «Всенародного союза борьбы за возрождение свободной России». Был приговорён к трём годам лишения свободы, заключение отбывал на двинских камнеразработках в Северном крае. В 1933 был освобождён, вернулся в Москву, где был вынужден заниматься временной работой в издательствах, живя на квартирах у родственников и знакомых (официально Черепнину как ранее судимому было запрещено проживать в столице).
С 1936 работал по временному договору в Институте истории АН СССР. В 1941—1942 работал учителем в средней школе.
Преподавательская деятельность
С февраля 1942 работал заведующим кабинетом, затем преподавателем источниковедения кафедры вспомогательных исторических дисциплин Историко-архивного института. За время работы в институте защитил кандидатскую и докторскую диссертации, стал соавтором учебника по палеографии.
В 1948 деятельность ставшего к тому времени профессором Черепнина была подвергнута резкой критике, на Учёном совете в докладе директора института его труды были объявлены безыдейными, научно-бесплодными и отдающими предпочтение формальным моментам, а не диалектической логике. В 1949 он вторично был подвергнут «проработке» — на этот раз на общем собрании сотрудников института — и был вынужден его покинуть.
В 1944—1960 преподавал по совместительству в Московском государственном университете, читал общие и специальные курсы по отечественной истории, источниковедению, историографии, руководил дипломниками и аспирантами. В 1946—1952 читал курс лекций по истории СССР в Московском государственном институте международных отношений. Также преподавал в Академии общественных наук при ЦК КПСС.
Исследовательская работа
С 1946 — старший научный сотрудник, с 1951 — заведующий сектором истории СССР. С 1969 — заведующий отделом докапиталистических формаций на территории СССР Института истории АН СССР.
Профессионально занимался изучением генезиса феодализма у восточных славян, образования и характера Древнерусского государства, периода феодальной раздробленности, социально-экономических и политических условий образования и развития Русского централизованного государства, становления сословно-представительной монархии и ее перерастания в абсолютную, крестьянских войн XVII—XVIII вв., культуры и общественной мысли России. Автор работ в области историографии и вспомогательных исторических дисциплин. Один из первых советских учёных, начавших разработку теоретических и методологических вопросов источниковедения. Создал научную школу в области медиевистики.
