Биография
Родился в Либаве 4 (17) мая 1900 года. 24 мая того же года был крещён в лютеранской церкви Св. Анны в Либаве. Сын слесаря Яниса Цукурса, который затем стал владельцем механической мастерской, где будущий авиатор практиковался в механике, и его жены Анны Скудре.
В молодости участвовал в борьбе за независимость Латвии, симпатизировал социал-демократам, придерживался националистических взглядов. В 1919 году начал службу в латвийской авиации. Однако в 1926 году был в чине старшего лейтенанта уволен из армии за «принадлежность к террористической деятельности». Работал шофёром.
Лётчик — национальный герой
В том же 1926 году Цукурс сам занялся конструированием летательных аппаратов. Между 1926 и 1934 гг. он разработал и построил планер и три самолета. Одним из них был C-3 с 80-сильным мотором, который Цукурс собрал из двух двигателей «Renault» 1916 года.
В 1933 году Герберт Цукурс совершил полёт в Гамбию. Он покинул Латвию 28 августа 1933 года и после долгого перелета по Африке, вернулся 25 мая 1934 года, через 10 дней после установления диктатуры Улманиса, и сразу стал героем. Его восстановили в вооруженных силах Латвии в чине капитана.
Славе пилота способствовали его писательские способности — по возвращении он опубликовал дневник «Мой полет в Гамбию». В 1937 году написал роман «Между землей и солнцем», где главный герой — тоже лётчик. В 1936 Цукурс совершил полет в Токио, летал в Палестину. В 1940 году, после советской аннексии Латвии, самолет Цукурса был конфискован новыми властями, поскольку был построен на средства военного министерства.
Участие в геноциде во время Второй мировой войны
В 1941 году Цукурс стал на сторону нацистской Германии.
В июле 1941 года, сразу вслед за захватом Риги немецкими войсками, Цукурс вступил добровольцем сначала во вспомогательную полицию, а потом в карательную команду Арайса (Команда Арайса). Принимал участие в массовых убийствах латвийских евреев в рижском гетто и лагере в Румбуле. В фильме National Geographic говорится: «Во время Второй мировой войны, когда нацисты оккупировали Латвию, Хербертс Цукурс перешел на сторону врага. По прямому приказу Цукурса была сожжена переполненная людьми синагога, на глазах матерей расстреливали детей. В общей сложности было убито 30 000 латвийских евреев. Цукурса называли рижским палачом».
Считается соучастником убийства 25 тысяч человек. Некоторые свидетели вспоминали, что Цукурс любил ездить по гетто на машине, стреляя из пистолета во встречных евреев. По воспоминаниям других свидетелей, в ноябре 1941 года Цукурс, будучи руководителем первого уничтожения жителей рижского гетто, лично убивал отстающих от колонны стариков и больных. По воспоминаниям, во время расстрела Цукурс отнимал грудных младенцев и, подбрасывая в воздух, стрелял в них. Бывший сослуживец по команде Арайса майор Михаил Миронов показал:
Побег и смерть
Незадолго до окончания войны Цукурс покинул Латвию и уехал во Францию. Был арестован британцами, но освобождён, так как не был опознан как преступник. Поселился с женой Милдой и сыновьями Гербертом и Гунаром в Бразилии, где открыл летную школу и экскурсионное бюро.
Конфедерация еврейских общин Рио-де-Жанейро потребовала от властей судить Цукурса. СССР, не имевший дипломатических отношений с Бразилией, сделал запрос через посольство Польши о выдаче Цукурса. Просьбы не были удовлетворены. За взятку Цукурс получил документы о том, что является коренным бразильцем во втором поколении.