Ранние годы
Ин Чжэн родился в 259 году до нашей эры, в Ханьдане (в княжестве Чжао), где его отец Чжуан Сянван был заложником. При рождении ему было дано имя Чжэн («первый»). Матерью его была наложница, прежде состоявшая в связи с влиятельным придворным Люй Бувэем. Именно благодаря интригам последнего Чжэн унаследовал престол, что породило слухи, что Люй Бувэй — подлинный отец Чжэна.
Когда в 13 лет Чжэн стал циньским правителем, его государство уже было самым могущественным в Поднебесной. Всё шло к объединению Китая во главе с династией Цинь. Государства Среднего Китая смотрели на Шэньси (горная северная страна, служившая ядром циньских владений) как на варварскую окраину. Государственное устройство царства Цинь отличали мощная военная машина и многочисленная бюрократия.
До 238 г. Чжэн считался несовершеннолетним, а всеми делами заведовал Люй Бувэй как регент и первый министр. В эти годы будущий император впитал популярную при дворе тоталитарную идеологию легизма, наиболее ярким представителем которого в то время был Хань Фэй. Когда Чжэну было 22 года, он приказал казнить любовника своей мачехи (из-за одинакового титула путаемую с его матерью), а Люй Бувэя по подозрению в подготовке мятежа отправил в ссылку.
В последующие годы Чжэн захватил друг за другом все шесть государств, на которые в то время делился Китай. При этом он не гнушался никакими методами — ни созданием сети шпионов, ни взятками, ни помощью мудрых советников, первое место среди которых занял Ли Сы. В 32 года он овладел тем княжеством, в котором родился, тогда же умерла его мать. В следующем году был пойман убийца, подосланный князем Янь Данем. В 39 лет Чжэн впервые в истории объединил весь Китай и принял тронное имя Цинь Шихуан.
Титул первого императора
Собственное имя Ин Чжэн было дано будущему императору по названию месяца рождения (?), первого в календаре, ребенок получил имя Чжэн (?). В сложной системе имен и титулов древности имя и фамилия не писались рядом, как это имеет место в современном Китае, поэтому собственно имя Цинь Шихуана крайне ограничено в употреблении.
Беспрецедентное могущество правителя имперской эры потребовало введения новой титулатуры. Цинь Шихуан-ди буквально означает «император-основоположник [династии] Цинь». Старое наименование ван, переводимое как «монарх, князь, царь», было уже не приемлемо: с ослаблением Чжоу титул вана подвергся девальвации. Первоначально термины Хуан («властитель, августейший») и Ди («император») употреблялись порознь (см. Три властителя и пять императоров). Их объединение было призвано подчеркнуть единовластие правителя нового типа.
Созданный таким образом императорский титул просуществовал до Синьхайской революции 1912 года, до самого конца имперской эры. Его употребляли как те династии, власть которых распространялась на всю Поднебесную, так и те, которые только стремились к воссоединению её частей под своим началом.
Правление объединённым Китаем
Колоссальная кампания по объединению Поднебесной была завершена в 221 г., после чего новый император провел ряд реформ для закрепления завоеванного единства: под лозунгом «все колесницы с осью единой длины, все иероглифы — стандартного написания» была создана единая сеть дорог, упразднены разрозненные системы иероглифики покоренных царств, введена единая денежная система, а также система мер и весов.
