Начало военной карьеры
В феврале 1910 года поступил на военную службу, фанен-юнкером (кандидат в офицеры), в гвардейский пехотный полк. С августа 1912 — лейтенант.
Первая мировая война
Командовал ротой. С августа 1915 — старший лейтенант. С 1917 — на штабных должностях. За время войны награждён Железными крестами обеих степеней. Был ранен.
Между мировыми войнами
В январе 1920 года уволен с военной службы (по Версальскому сокращению рейхсвера). Поступил на службу в полицию.
В августе 1935 года вернулся на военную службу, в звании подполковника. К началу Второй мировой войны — командир пехотного полка, полковник.
Вторая мировая война
В мае-июне 1940 года — участвовал во Французской кампании. Награждён планками к Железным крестам обеих степеней (повторное награждение).
С 22 июня 1941 года — участвовал в германо-советской войне. Бои в Белоруссии, затем в районе Смоленска и на Московском направлении.
С 25 декабря 1941 года — командир 17-й пехотной дивизии. В январе 1942 — награждён Рыцарским крестом. С февраля 1942 — генерал-майор. В 1942 году — бои в районе Юхнова и Гжатска. С января 1943 — генерал-лейтенант.
С апреля 1943 года — командующий 84-м армейским корпусом (в Нормандии). С июня 1943 — в звании генерал пехоты. С августа 1943 — командующий 87-м армейским корпусом (в северной Италии).
С 25 августа 1944 года — командующий 15-й армией (во Франции). В ноябре 1944 — награждён Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.
В 1945 году — бои в Германии. В середине апреля 1945 года 15-я армия уничтожена в Рурском котле, генерал пехоты фон Цанген взят в американский плен.
