Родился в штате Огайо, был председателем союза писателей. Наиболее известные произведения: «Возвышение Сайласа Лэфема» (англ. The Rise of Silas Lapham, 1885), «Современная история», «В мире случайностей». Хоуэллс утверждает господство этических ценностей в противовес идеологии буржуазного успеха. В более поздних произведениях автор старался показать, что критические формы реализма уместны только в Европе, а США идет по своему пути. В США торжествуют демократические права и свободы, поэтому намного уместнее оптимизм и радость. Его взгляды на современное общество нашли свое отражение в романе «Энни Килберн» (англ. Annie Kilburn), где действительность изображается в беззлобно юмористическом духе, Хоуэллс воспевает успех и довольство жизнью.
Автор нескольких книг путевых очерков, какое-то время писал статьи для журналов (например, «Харперс»), работал редактором в «Атлантик» (англ. Atlantic Monthly или просто The Atlantic).
Наиболее активный период творчества — c 1873 по 1916 годы.
Отец архитектора Джона Мида Хоуэллса.
