Молодость
Родился в семье секретаря брест-литовской еврейской общины, одним из первых в городе примкнувшего к сионизму. Окончил в Брест-Литовске еврейскую религиозную школу, затем государственную гимназию (1931) и поступил на юридический факультет Варшавского университета, который и окончил в 1935 со степенью магистра права (навыки правоведа впоследствии были для него характерны как для политического деятеля). Будучи сионистом уже по семейной традиции и с 10-летнего возраста состоя в детской (скаутской) сионистской организации «Хашомер-Хацаир», Бегин в 16 лет примыкает к радикальному крылу движения, «ревизионистскому сионизму», будучи увлечён выступлениями его основателя Зеева Жаботинского. Бегин вступает в молодёжную организацию ревизионистов «Бейтар». «В Бейтаре меня покорил цельный, интегральный сионизм, Страна Израиля, еврейское государство вскоре, в наши дни» — писал он впоследствии. Он быстро делает карьеру, превращаясь сначала в руководителя брестского отделения и одного из 9 высших «офицеров» Бейтар, а затем (март 1939) назначен Жаботинским общим руководителем («комендантом») «Бейтар» в Польше. «Этот парень далеко пойдет» — сказал о нём Жаботинский. При этом сам Бегин проявлял крайний радикализм, выступая с крайних позиций против самого Жаботинского (которого он всегда считал своим учителем). В 1939 году он был осужден на 6 недель тюрьмы за организацию демонстрации протеста перед посольством Англии. Став руководителем Бейтара, Бегин тотчас начинает формировать ячейки боевой организации «Эцель» (Иргун) и одновременно пытается организовать как можно более массовые выезд польских евреев в Палестину. С нападением Германии на Польшу Бегин предлагает польскому правительству сформировать часть из бейтаровцев, но получает отказ. При приближении немцев к Варшаве он бежит в Вильнюс (впоследствии вся его семья будет убита немцами в 1941). В 1940 году в Вильнюсе Бегин был арестован советскими властями и приговорён к 8 годам лагерей как «агент британского империализма» и «социально-опасный элемент». В 1941 г. был освобождён из лагеря на р. Печоре как польский подданный и вступил в армию Андерса, в составе которой вскоре оказался в Палестине. В 1943 выходит из армии Андерса и полностью посвящает себя борьбе за создание еврейского государства.
Политическая деятельность в Израиле
В декабре 1943 г. Бегин стал руководителем подпольной организации «Иргун» и в этом качестве провозгласил восстание против английского мандата, начав нападения и террористические акции против английских войск, властей и учреждений (из них наиболее известен взрыв английской штаб-квартиры в иерусалимской гостинице «Царь Давид»). Англичане назначили за его голову награду в 10 тыс. фунтов (30 тыс. долларов).
Впоследствии, в одном из интервью на замечание, что он, как и Арафат, является террористом, Бегин ответил: «Я террорист, а он — бандит!».
В 1944 и 1948 годах (см. дело «Альталены») дважды возникали ситуации, когда «Иргун» была на грани вооруженных столкновений с Хаганой (подпольная вооружённая организация, подчинявшаяся руководству Сионистской федерации); оба раза только прямой запрет Бегина на акции против евреев спас сионистов от междоусобной войны.
Бегин — активный участник Войны за независимость Израиля; несет определённую ответственность за резню в Дейр-Ясине, как глава Эцеля, хотя местный командир делал всё по своему усмотрению, и Бегин в боях не участвовал.
В 1948 г., после создания Государства Израиль, Иргун самораспустился и влился в Армию Обороны Израиля. На основе Иргуна Бегин создает партию «Херут» («Свобода») и, в качестве её руководителя, становится лидером правой оппозиции в Кнессете. На выборах в Кнессет 1-го созыва 25 января 1949 г. Херут получил 11,5 % голосов.
По своей программе «Херут» продолжала традиции ревизионизма, сочетая приверженности идее Эрец Исраэль (официальный гимн партии, — на стихи З. Жаботинского,- включал слова «Два берега у Иордана — и оба наши!») и силового давления на арабских соседей ), с праволиберальной экономической программой, и резко выступая против социалистического руководства страны.