Потомственный дворянин. Сын сэра Уильяма Хокинса и Джоан Трелони. По материнской линии восходит к Элеоноре Ланкастерской[неоднозначная ссылка].
Отец Джона Уильям был доверенным лицом Генриха VIII и одним из выдающихся капитанов Англии.
Первое плавание
В 1560 году Джон Хокинс появился в Лондоне и начал убеждать богачей из Сити дать деньги на его первую работорговую экспедицию в Африку и Испанскую Америку. Среди пайщиков предприятия оказались глава Московской компании Лайонел Дакетт и лорд-мэр Лондона Томас Лодж. В октябре 1562 года три корабля под командованием Хокинса — «Соломон» (водоизмещением 120 тонн), «Своллоу» (100 тонн) и «Иона» (40 тонн) — покинули Англию, взяв курс на побережье Западной Африки. Счастливо избегнув испано-португальских засад, он «пристал к побережью Гвинеи… где через некоторое время мечом или иными путями добыл по меньшей мере 300 негров». По данным португальских источников, Хокинс захватил португальское невольничье судно с 200 неграми на борту, три корабля с 70 неграми на каждом и, наконец, корабль с 500 невольниками. С этой добычей он «поплыл через океан к острову Эспаньоле… и там по сходной цене сбыл английские товары и часть негров». Затем, продолжая путь, англичане побывали в нескольких портовых городах Вест-Индии и, в конце концов, распродали испанским колонистам весь свой груз. В обмен Хокинс получил «такое огромное количество товаров, что не только заполнил трюмы своих кораблей шкурами, имбирем, сахаром и даже жемчугом, но и нагрузил ещё два громадных судна и отправил их в Испанию». Для чего ему понадобилось отправлять корабли в Испанию, остается загадкой: они были захвачены сразу же по прибытии со всем грузом и экипажами. По подсчетам Хокинса, он потерял при этом 20 тысяч фунтов стерлингов. Вернувшись в Англию в сентябре следующего года, предприимчивый работорговец вложил часть полученной прибыли в покупку дома недалеко от лондонского Тауэра.
Второе плавание
Окрыленный удачей, Хокинс в октябре 1564 года подготовил вторую экспедицию. Ее финансировали лондонские купцы и придворные; королева Елизавета предоставила в распоряжение Хокинса старый 700-тонный корабль «Джизес оф Любек» («Иисус из Любека»); кроме этого корабля, ставшего флагманом экспедиции, в плавании участвовали суда «Тайгер» и «Своллоу». Добыв на берегах Западной Африки около четырехсот рабов, англичане пересекли Атлантический океан и достигли побережья Венесуэлы. Хотя испанские колониальные власти в Борбурате, а затем в Рио-де-ла-Аче боялись торговать с иностранцами, Хокинс, действуя где хитростью, где угрозой применения силы, сумел обменять африканцев на золото, серебро, жемчуг и драгоценные камни. От берегов Южной Америки флотилия направились сначала в кубинские воды, а затем во Флориду, где посетила колонию французских гугенотов Форт-Каролину. На родину работорговцы вернулись в сентябре 1565 года. Прибыль от этого предприятия составила, по разным оценкам, от 30 до 60 %.
Третье плавание
Очередная экспедиция планировалась на лето 1566 года. Однако испанский посол в Лондоне, узнав о намерении Хокинса, обратился с резким протестом к английской королеве. Хокинса вызвали в адмиралтейство, где он поклялся не плавать в Вест-Индию. И, представьте, сдержал слово. 9 ноября в море вышли четыре его корабля, но командовал ими капитан Джон Лоувел.
Когда флотилия Лоувела возвращалась из своего пиратско-работоргового рейса домой, Хокинс уже заканчивал подготовку новой экспедиции. В этом проекте опять участвовали торговцы Сити, адмирал Уильям Уинтер, члены правительства и сама королева. Елизавета предоставила в распоряжение предприимчивого авантюриста два корабля — «Джизес оф Любек» (вооруженный 22 тяжелыми и 42 легкими орудиями) и «Миньон» (водоизмещением 340 тонн). Сам Хокинс выделил для участия в походе четыре своих корабля: «Уильям энд Джон», «Своллоу», «Эйнджел» и «Юдифь». Накануне отплытия экспедиции испанский посол дон Гусман де Сильва с тревогой доносил королю Филиппу П:
«Я имел с королевой беседу касательно тех шести кораблей, что снаряжены для Хокинса. Она сказала, что пригласила к себе купцов… и заставила их принести клятву в том, что они не ступят ногой на запретные для них земли Вашего Величества… в чем я сомневаюсь, ибо им нужны рабы для Вест-Индии».
