Биография
Родился в родовом имении Синево-Дуброво Бежецкого уезда Тверской губернии (сейчас Сонковский район Тверской области). Начальное образование получил дома, затем поступил в Пажеский корпус. По окончании корпуса служил в л.-гв.егерском полку. В 1857 году, в звании штабс-капитана, оставил военную карьеру и перешёл на статскую должность в Министерство иностранных дел.
В 1860 году предпринял путешествие по Европе и Америке, затем служил мировым посредником. В 1864 году снова уехал в Америку и поступил на службу в англо-американскую компанию по сооружению Трансатлантической железной дороги (в США), сначала простым рабочим; позже заведовал службой подвижного состава и тяги. Около года прослужил слесарем на паровозном заводе в Ливерпуле.
Занимал место начальника пути на Курско-Киевской, потом на Московско-Рязанской железных дорогах. Во время русско-турецкой войны 1877—1878 — уполномоченный Российского общества Красного Креста при санитарном поезде. Поезд находился под покровительством будущей императрицы Марии Фёдоровны. Знакомство с «сильными мира сего», помимо высокого профессионализма, содействовало успешному карьерному росту князя.
В 1880 году был вызван генералом Анненковым для руководства постройкой железнодорожной ветки на Кизил-Арват. В 1882 году занял в Болгарии пост управляющего министерством общественных работ, путей сообщения, торговли и земледелия. В 1885 году возвратился в Россию и снова поступил на Закаспийскую железную дорогу. В 1892 году был назначен правительственным директором Привислянских железных дорог, затем начальником Самаро-Златоустовской, Оренбургской, Орловско-Грязской и Ливенской дорог.
В 1894 году назначен главным инспектором железных дорог, а с января 1895 года управлял министерством путей сообщения.
При нём протяженность железных дорог России выросла с 35 до 60 тыс. км, а их грузооборот удвоился. Ежегодно возводилось около 2,5 тыс. км железнодорожных путей (таких темпов не было даже в советский период) и около 500 км автомобильных дорог. Хилков блестяще организовал работу по сооружению Китайско-Восточной железной дороги (КВЖД). Грандиозные работы были также развёрнуты на Транссибирской магистрали. Хилков много раз выезжал в Сибирь, где оперативно решал проблемы строительства. Он проехал по железной дороге от Урала до Байкала, посетил Забайкалье. Именно он вбил последний костыль 13.09.1904, после чего произошла стыковка Великого Сибирского пути. Особое внимание министр уделял обустройству магистрали, улучшению условий жизни и быта железнодорожников и строителей. Началась русско-японская война, и восток скорым ходом полетели воинские эшелоны. Нелегкая задача выпала министру путей сообщения Хилкову. Но в отличие от военных, справился он с ней блестяще. Отмечая это, корреспондент английской газеты «Таймс» подчёркивал, что князь Хилков оказался для Японии более опасным противником, чем военный министр Куропаткин..
С началом революции 1905 года на железных дорогах начались забастовки, Не сумев справится с ними, Хилков вышел в отставку в октябре 1905 года.
Память
На доме № 13 по Сапёрному переулку в Санкт-Петербурге, где жил М. И. Хилков, установлена мемориальная доска в его честь.
Памятник М. И. Хилкову открыт на станции Слюдянка.
