Вместе с Э. Гейбелем, Ф. Боденштедтом, Т. Лингом и другими образовал так называемый Мюнхенский кружок поэтов-эстетов, сторонников чистого искусства.
Победоносное шествие индустриализма и техницизма выразилось в вульгарном материализме, освободившем бюргерство от дальнейшего завоевательного наступления на идеологическом фронте, оправдывавшем эпикурейские настроения.
Произведения Хейзе проникнуты эротикой, стремлением к эстетизации жизни. Психология послереволюционного бюргерства выражена в повести «Последний кентавр», где проповедуется «языческое» наслаждение жизнью. Хейзе писал очень много. Некоторые стихи в его лирических сборниках («Skizzenbuch» — «Книга набросков», «Lieder und Bilder» — «Песни и картины», 1877; «Verse aus Italien» — «Итальянские стихи», 1880 и др.), как, например, «Auf den Tod eines Kindes» (На смерть ребенка) или «Ueber ein St?ndlein» (Через час), принадлежат к лучшим образцам немецкой лирики.
Как драматург он также был весьма продуктивен, но не имел большого успеха (трагедии — «Meleager», 1854; «Hadrian», 1865; «Hans Lange», 1886; «Colberg», 1868 и «Maria Magdala», 1899; русский перевод Н. Бронштейна, «Мария из Магдалы», драма М., 1907); темы взяты частью из немецкой истории, частью из Библии. Ему также принадлежит ряд романов, из которых особенно большим успехом пользовались: «Kinder der Welt» (1873; Дети века, русский перевод С-вой, 2 тт., СПб., 1873), где изображена эмансипация немецкого бюргерства от прежнего пессимизма, и «Im Paradiese» (1875; русский перевод: В раю, роман, под ред. Ранцова, 2 тома, СПб., 1876), где описывается жизнь мюнхенских художников-эстетов. Другие романы («Ueber allen Gipfeln» — «Над всеми вершинами», 1895; «Die Geburt der Venus» — «Рождение Венеры», 1909 и др.) — слабее.
Из произведений Хейзе наибольшее значение для немецкой литературы имеют его многочисленные новеллы (свыше 100). Некоторые из них, как «L’ Arrabiada» (1853), «Andrea Delfin» (1862) или «Der Salamander» (1867), считаются наравне с новеллами Т. Шторма и Хейзе Келлера классическими в формально-художественном отношении.
Хейзе также известен своими удачными переводами с итальянского («Italienisches Liederbuch», 1860, «Ital. Dichter seit der Mitte des 18 Jahrhunderts, 1889—1890»; 4 тт. «Ital. Volksm?rchen», 1914) и испанского («Spanisches Liederbuch», 1852). Вместе с Хейзе Курцем он издал «Deutscher Novellenschatz» (Сокровища немецкой новеллы, 1870—1876, 24 тт.), «Novellen des Auslandes» (Новеллы других стран) и другие. Радикальное движение натурализма, снова выдвинувшее социальные вопросы, относилось к Хейзе отрицательно, как к эпигону; он, в свою очередь, изобразил героев нового движения сатирически в своем романе «Merlin» (1892). Важны для понимания Хейзе его воспоминания «Jugenderinnerungen und Bekenntnisse» (Воспоминания юности и признания, 1900).
