Происхождение
Отец Хайдера, простой сапожник Роберт Хайдер, вступил в НСДАП в 1929 в возрасте 15 лет, и оставался верным нацизму в период австрофашизма, 1934—1938, когда партия Адольфа Гитлера была официально запрещена. В 1933 он бежал в Германию и вернулся в Австрию в ходе неудавшегося нацистского путча в июле 1934. После ареста и высылки в Германию Роберт Хайдер вступил в Австрийский легион СА, отслужил два года в вермахте и вновь вернулся в Австрию после аншлюса. С 1940 — строевой офицер, воевал на Восточном и Западном фронтах, в конце войны был списан в запас после ранений. Мать, Доротея Рупп — учитель по образованию, дочь главного врача больницы в Линце, также была членом НСДАП. Родители поженились в 1945, незадолго до поражения Германии, в тот же год родилась старшая дочь Урсула (в замужестве Хаубнер, также политик, заместитель Хайдера в нынешнем Альянсе за будущее Австрии). Послевоенный процесс денацизации в целом обошел семью стороной (некоторое время Доротее Хайдер была запрещена работа по специальности). Семья жила небогато, однако дальние родственники Хайдеров владели поместьем Беренталь в Каринтии, выкупленное при Гитлере у итальянских евреев. Хайдер унаследовал его в 1983, сегодня Беренталь оценивается в 15 миллионов долларов. О настроениях будущего политика может свидетельствовать такой факт: когда в детстве Хайдер занимался фехтованием, куклу, на которой он отрабатывал удары, он назвал Симон Визенталь.
Образование
Йорг Хайдер закончил школу в Бад-Ишле (Зальцкаммергут) с отличием и в 1968—1973 получил юридическое образование в Венском университете, где входил в националистические студенческие объединения.
В 1970—1974, ещё студентом, Хайдер возглавил молодёжное крыло Австрийской партии свободы (АПС).
После девяти месяцев обязательной военной службы, добровольно отслужил ещё один годовой срок.
Начало карьеры
Отслужив, Хайдер вернулся к партийной деятельности и совершил молниеносную карьеру, став в 1976 году секретарём регионального отделения в Каринтии. В возрасте 29 лет он стал самым молодым из 183 членов австрийского федерального парламента, избираемого по партийным спискам (в те времена, АПС собирала на выборах не более 5-6 % голосов). В начале восьмидесятых Хайдер, уверенно критикуя лидеров АПС за альянсы с социал-демократами, поднялся до уровня руководителя регионального отделения. В сентябре 1986 на съезде АПС Хайдер был избран федеральным руководителем партии, опередив вице-канцлера Норберта Штегера.
Политическая деятельность в Каринтии
Вплоть до 1989, на выборах в Каринтии доминировала Социал-демократическая партия Австрии. В 1989 её доля на выборах упала ниже 50 %, и власть в регионе перешла к временному союзу АПС и Австрийской народной партии (АНП).
При разделе портфелей Хайдер был избран губернатором Каринтии. Однако в 1991 ему пришлось подать в отставку в связи с заявлением о том, что «в Третьем рейхе была достойная политика трудоустройства, то, чего неспособно родить нынешнее правительство в Вене». Альянс АПС-АНП развалился, и Хайдер смог вернуться на губернаторский пост только в 1999, когда его партия достигла 42 % на региональных выборах.
Политическая деятельность в Австрийской партии свободы
Под руководством Хайдера АПС заняла крайне правый сектор политической жизни, провозглашая такие националистические ценности, как прекращение иммиграции и отказ от вступления в Европейский союз. Хайдер сумел сломить внутренние противоречия в партии, став единоличным лидером некогда раздробленного движения. Он привлёк на свою сторону и сторонников запрещённой нацистской партии, и либеральный протестный электорат, ранее голосовавший за социал-демократов и АНП.
Новая линия приобрела массовую поддержку, и доля АПС на федеральных выборах выросла с 5 % в 1986 до 27 % в 1999 году. В эти годы в обществе наросло возмущение застоем вследствие так называемой пропорциональной системы назначений (нем. Proporz), при которой признанные политические меньшинства имели право на место в исполнительной власти, а должности среднего уровня закреплялись за их представителями на десятилетия. Все недовольные «большой коалицией» АНП и СДПА собирались под крылом партии Хайдера.