Юность
Король Пруссии Фридрих Великий не имел детей, и Фридрих Вильгельм являлся наследником прусского трона после своего отца. Фридрих II лично заботился о воспитании своего племянника и наследника трона. Трёхлетнего Фридриха Вильгельма забрали в Берлинский дворец, где его воспитателем был официально назначен швейцарский учёный Николас де Бегелин (Nicolas de Beguelin). Фридрих старался избегать ошибок своего тиранического отца, воспитывавшего сына с помощью физических и душевных наказаний.
Фридриху Вильгельму было 13 лет, когда в 1757 году его отец был бесславно уволен из армии за свои неудачи в Семилетней войне. Дружбы между братьями никогда не было, вследствие уже того, что Фридрих считал, что его отец Фридрих Вильгельм I благоволил младшему брату, а в 1757 года антипатии переросли в нескрываемое презрение. Август Вильгельм умер в 1758 году в возрасте 36 лет, и титул наследника трона принца прусского перешёл к его сыну Фридриху Вильгельму.
Юный принц принял участие в военных действиях на излёте Семилетней воны, например, в осаде Швейдница и в битве при Буркерсдорфе. Король похвалил племянника за храбрость и назначил командиром потсдамского пехотного полка. Однако со временем отношения между монархом и наследником кардинально изменились преимущественно в силу различия в характерах. Стиль жизни Фридриха и его взгляды на государство разительно отличались от принципов жизни его племянника. Фридрих жил, видя себя «первым слугой своего государства». У него практически не было личной жизни, он избегал публичных выступлений. Вместо этого он посвящал себя в большей степени политике и управлению государством и часто вникал в самые мелкие детали. Тем не менее, Фридрих упустил обучение политической жизни своего наследника. А сам Фридрих Вильгельм хотел в первую очередь наслаждаться жизнью, в чём был солидарен со многими своими современниками дворянского происхождения. В юности у принца появилось несколько фавориток, что вызвало недовольство консервативной части прусского двора и в особенности самого короля.
Женитьба
В 1765 году Фридрих женил двадцатилетнего Фридриха Вильгельма на Елизавете Кристине Ульрике Брауншвейг-Вольфенбюттельской, дочери герцога Брауншвейга-Вольфенбюттеля Карла I и Шарлотты, сестры Фридриха. Этот брак оказался очень неудачным. Молодые вольно относились к супружеской верности. Когда Фридрих Вильгельм узнал о завязавшемся на стороне романе своей жены, он пожелал с ней развестись и отправил её в ссылку в Кюстрин. После развода потсдамский двор развил бурную деятельность, чтобы заново женить наследника, поскольку династии нужен наследник. Решение пало в пользу принцессы Фридерики Гессен-Дармштадтской. Она оправдала возложенные на нее надежды и 3 августа 1770 года родила Фридриха Вильгельма, а в последующие годы ещё шестерых детей.
Вильгельмина Энке
Второй брак не помешал бурной личной жизни Фридриха Вильгельма. В 1764 году принц познакомился с дочерью музыканта Вильгельминой Энке, ставшей в 1769 году с согласия короля официальной фавориткой кронпринца с годовым содержанием в 30 тысяч талеров. Приличия ради её выдали замуж за камердинера Иоганна Фридриха Рица. От будущего короля Пруссии Вильгельмина родила пятерых детей, однако выжила из них только дочь Марианна. В 1796 году Вильгельмина получила титул графини Лихтенау. Несмотря на своё скромное политическое влияние Вильгельмину фон Лихтенау прозвали прусской мадам Помпадур. После смерти короля в 1797 году Вильгельмину арестовали, но вскоре она была реабилитирована.
Король
Внутренняя политика
Фридрих Великий умер 17 августа 1786 года в возрасте 74 лет в Сан-Суси. Как и предполагалось, его преемником стал Фридрих Вильгельм II. В это время Фридрих Вильгельм пользовался любовью у народа, надеявшегося на общее улучшение положения в стране. В последние годы жизни Фридрих II уже лишился былой популярности, и его смерть не вызвала особой скорби у народа. Новый король перенёс свою резиденцию из Сан-Суси в Берлин, вызвав большое воодушевление у берлинцев. Король отменял ненавистные налоги, раздавал ордена, награды и титулы.