Ранние годы и начало карьеры
Форрестол родился в Маттиване (сейчас Бэкон, штат Нью-Йорк), его отец был иммигрантом из Ирландии, занятым в сфере политики. Окончив школу в 1908, он следующие три года работал на три газетных издания: Matteawan Evening Journal, Mount Vernon Argus и Poughkeepsie News Press.
В 1911 он поступил в Дартмутский колледж, но на следующий же год перевёлся в Принстонский университет. На старших курсах он работал редактором в студенческой газете The Daily Princetonian. После окончания колледжа устроился на работу в фирме Вильям А. Рид и компания (Диллон, Рид и компания). После вступления США в Первую мировую войну Форрестол поступил на военную службу на флот и в конечном счёте стал морским лётчиком, обучаясь в Королевском авиационном корпусе Канады. В последний год войны он перешёл в офис морских военных операций в (Вашингтоне), где и окончил обучение, получив звание младшего лейтенанта.
После войны Форрестол одно время работал публицистом в комитете Демократической партии одного из округов штата Нью-Йорк, участвуя в избирательных компаниях на выборах как на уровне штата, так и на федеральном уровне. В числе политиков, избранных благодаря его агитации, находится Франклин Рузвельт.
В 1923 Форрестол вернулся в Вильям А. Рид и компания (Диллон, Рид и компания) и в 1937 поднялся по карьерной лестнице до поста президента фирмы.
По большому счёту Форрестол был трудоголиком, холодно и пренебрежительно относившимся к своей семье. Ярким примером этого был случай, когда Форрестолу, работавшему тогда в Великобритании, позвонили его сыновья — восьми и шести лет. Они опоздали на самолёт в Париже, но отец сказал, чтобы они сами решали свои проблемы и добирались к нему в Лондон, как посчитают возможным. Его жена Жозефина (свадьба состоялась в 1926) также оказалась жертвой его характера, вскоре у неё возникли проблемы с психикой и алкоголем.
Работа в правительстве
Президент Франклин Рузвельт назначил Форрестола специальным помощником 22 июня 1940, а через шесть недель выдвинул его на должность заместителя министра военно-морского флота. Позже Форрестол проявил себя достаточно умелым руководителем, сумевшим привести промышленность в соответствие с нуждами военного времени.
19 мая 1944, когда его непосредственный начальник Франк Кнокс умер от сердечного приступа, Форрестол стал министром военно-морского флота. Он руководил действиями флота в последний год войны и обеспечил демобилизацию.
Форрестол враждебно относился к идее объединения всех военных министерств США, но тем не менее участвовал в разработке «Закона о национальной безопасности 1947», которым было создано национальное военное ведомство (National Military Establishment), 10 августа 1949 преобразованное в Министерство обороны США. 19 сентября 1947 Форрестол стал первым министром обороны (военным министром).
18 месяцев, которые он провёл в министерском кресле, оказались очень сложными для США: в Чехословакии и Китае к власти пришли коммунистические партии, Западный Берлин оказался в блокаде, создание Израиля вылилось в войну на Ближнем Востоке, возникли проблемы с созданием НАТО.
Также этот период характеризовался борьбой между входившими в министерство ведомствами. Ко всему прочему, Гарри Трумэн урезал финансирование министерства. Особую обеспокоенность Форрестол выражал по поводу роста советского влияния.
Смерть
28 марта 1949 в связи с психическим кризисом Форрестол был снят с должности и пять дней спустя помещён в национальный военно-морской медицинский центр. Официально было объявлено, что у бывшего министра «нервное и психическое истощение», но его врач капитан Джордж Рэйнс поставил ему диагноз «депрессия». Во время болезни по неподтверждённым данным Форрестол повторял: «Русские идут, русские идут. Они везде. Я видел русских солдат». Журналист Д. Пирсон на основании этих слухов пытался доказать развитие у Форрестола паранойи, но подобный диагноз ему никогда не ставился.
