Происходил из аристократического римского рода. При Николае Великом стал епископом Порто. Заведовал миссионерской деятельностью в Болгарии и был приглашён болгарами занять тамошнюю кафедру, но отказался из канонических соображений. В ходе конфликта с Иоанном VIII был отлучён от церкви по обвинению в попытке свержения понтифика. Реабилитирован Марином I, а после его смерти поддерживал политику Стефана V. С каждым новым понтификатом усиливал своё влияние в церковной иерархии, пока сам не был избран папой.
Своей основной задачей Формоз видел избавление папского престола от ига Гвидонидов. В надежде подорвать их влияние он призвал в Италию Арнульфа Каринтийского и собственноручно короновал его императором Священной Римской империи. Пока Арнульф готовился к вторжению в Сполето (вотчина Гвидонидов), его разбил паралич и он был вынужден удалиться в Германию. Политика противодействия Гвидонидам вызвала острое недовольство тускулумского комита Теофилакта I, сторонники которого стали готовить свержение Формоза.
Своим преемником Стефаном VI (VII), находившимся под влиянием Теофилакта, умерший при непрояснённых обстоятельствах Формоз в январе 897 года был подвергнут суду на Трупном синоде, символически казнён и сброшен в Тибр. Православные видят в Формозе одного из зачинателей раскола христианства, якобы претендовавшего также и на светское господство.
