Ранние годы
Форбс родился в Литтлтоне, недалеко от Крайстчёрча. Он получил образование в Высшей школе для мальчиков в Крайстчёрче, однако отказался поступать в университет. Он был известен своими спортивными достижениями в лёгкой атлетике, гребле и регби. Был капитаном команды регби Крайстчёрча. После школы недолго работал в отцовской лавке, а затем стал успешным фермером около Чевиота, к северу от Крайстчёрча. Вскоре он принял активное участие в местной политике, в частности, войдя в окружной совет Чевиота и ассоциацию поселенцев Чевиота.
Член парламента
На выборах 1902 года Форбс сделал первую попытку войти в круг национальных политиков, выставив свою кандидатуру от округа Хурунуи. Не сумев заручиться поддержкой Либеральной партии, он выступил как независимый кандидат, однако проиграл выборы. Тем не менее в 1908 году Форбс стал официальным кандидатом либералов от округа Хурунуи и был избран в парламент. Он представлял этот округ в парламенте 35 лет.
Несколько лет Форбс оставался рядовым парламентарием, но после прихода к власти в марте 1912 года лидера либералов Томаса МакКензи стал партийным организатором либералов в парламенте (до 1922 года). Он сохранил эту позицию после того, как партия перешла в оппозицию 10 июля 1912 года. Тем не менее он достиг более высоких постов в партии, чем от него ожидали, хотя некоторые и считали его потенциальным лидером.
К началу 1920-х годов Либеральная партия стояла перед выбором. На политической сцене доминировала Реформистская партия Уильяма Мэсси, надёжно опиравшаяся на голоса консервативных избирателей, в то время как растущая Лейбористская партия отнимала всё больше голосов у либералов. Многие члены либеральной партии считали союз с реформистами неизбежным, видя в таком взаимодействии преграду для «радикализма» лейбористов. После смерти Мэсси в 1925 году, лидер либералов Томас Мэйсон Уилфорд решил обратиться к преемнику Мэсси с предложением объединения, предложив для новой партии название «Национальная партия». Либеральная партия выбрала Форбса своим представителем на объединительную конференцию. Новый лидер реформистов Гордон Коутс отверг предложение, хотя Уилфорд объявил, что либералы всё равно примут название «Национальная партия».
Лидер партии
Вскоре после отклонения предложения об объединения Уилфорд ушёл в отставку, и Форбс неожиданно стал лидером партии. На выборах, прошедших позднее в этом же году, партия потерпела сокрушительное поражение, получив только 11 мест в парламенте, против 55 у реформистов. Поражение усугублялось и потерей поста лидера оппозиции, лейбористы получили 12 мест, что позволило их лидеру Гарри Холланду претендовать на пост главы оппозиции, хотя еще 2 места и пост лидера оппозиции оставались свободными до победы лейбористов на дополнительных выборах в округе Эден в 1926 году.
Однако полоса неудач для партии не продлилась долго. В 1927 году деятель лейбористов Билл Вейтч заключил союз с Альбертом Дэви, бывшим организатором реформистской партии, который разочаровался в патернализме реформистов и их вмешательстве во все сферы жизни. Бывшая Либеральная партия (принявшая название Национальной) объединилась с «Объединённой новозеландской политической организацией» Дэви и приняла название «Объединённая партия». Форбс и Вейтч выставили свои кандидатуры на пост главы Объединённой партии, но в результате партию возглавил бывший премьер от Либеральной партии Джозеф Уорд. Форбс стал одним из двух его заместителей и стал отвечать за Южный остров.
Под флагом Объединённой партии при поддержке диссидентов из Реформистской партии остатки старой Либеральной партии снова обрели силу. После выборов 1928 года Объединённая партия сформировала правительство при поддержке лейбористов. Форбс стал министром земель и сельского хозяйства. Однако постепенно здоровье Уорда ухудшилось до состояния, когда он уже не мог выполнять свои обязанности, и Форбс сосредоточил все полномочия за исключением официального поста. В 1930 Уорд окончательно покинул свой пост и Форбс стал премьер-министром. Он также занял пост министра финансов.
