Изучал медицину в Тюбингене, Мюнхене и Париже. В 1840 в качестве судового врача совершил путешествие на остров Яву; по возвращении поселился в родном городе. Майер — один из первых в своей знаменитой работе «Bemerkungen ?ber die Kr?fte der unbelebten Natur» (Liebig’s «Annalen» XLII, 1842) указал на эквивалентность затрачиваемой работы и производимого тепла и тем обосновал первый закон термодинамики; он же впервые рассчитал, исходя из теоретических оснований, механический эквивалент тепла. Работа эта долго оставалась незамеченной, и лишь в 1862 году Клаузиус и Тиндаль обратили внимание на это исследование Майера и на дальнейшие его работы: «Die organische Bewegung in ihrem Zusammenhang mit den Stoffwechsel» (Хайльбронн, 1848), «Betr?ge zur Dynamik des Himmels» (там же), «Bemerkungen ?ber d. mechanischen Aequivalent der W?rme» (там же 1851), полные местами не вполне точных, но весьма остроумных примеров и идей, касающихся закона сохранения энергии в неодушевленной и одушевленной природе.
Работы Майера собраны в его «Naturwissenschaftliche Vortr?ge» (Штутг., 1871) и «Mechanic der W?rme» (Штутг., 1 изд., 1867; 2 изд., 1874).
Оценка заслуг Майера в создании механической теории тепла вызвала в свое время ожесточенную полемику между Клаузиусом, Тиндалем, Джоулем и Дюрингом (см. весьма пристрастное сочинение Дюринга «Robert M. der Galilei des XIX Jahrhunderts» (Хемниц, 1879), а также Клаузиус, «W?rmetheorie» I; Тиндаль, «Теплота, рассматриваемая как род движения». Ср. K?melin, «R. M.» («Reden u. Aufs?tze» (Фрейб. и Тюбинген, 1881); Weyrauch, «R. M., der Entdecker des Prinzips von der Erhaltung der Energie» (Штутгарт, 1890)).
