Ранние годы
Роберт Фицрой родился 5 июля 1805 года в родовом поместье Графтонов Эмптон Холле, графстве Суффолк. Будучи младшей ветвью Графтонов, Фицрои были потомками короля Англии Карла II, но не наследовали герцогского титула. По материнской линии (мать Френсис Энн Стюарт) он был родственен маркизам Лондондерри
В феврале 1818 года Роберт Фицрой поступил в Королевское военно-морское училище в Портсмуте. Служба на флоте началась в 1819 году, сначала гардемарином на корабле «Оуэн Глендоуэр», затем мичманом на кораблях «Хайнд» и «Фетида». В чине лейтенанта служил на флагманском корабле адмирала Отуэя «Ганг». А в октябре 1828 года он был назначен капитаном «Бигля», 235-тонного корабля гидрографической экспедиции Филлипа Паркера Кинга, которая занималась съёмкой южного побережья Южной Америки.
Капитан «Бигля»
Экипажу «Бигля», отделившись от корабля руководителя экспедиции «Адвенчур», предстояло продолжить исследование западной части побережья. Съёмка побережья происходила в сложных климатических условиях. Дожди, шквалы и шторма были постоянными спутниками «Бигля». Неприветливый пустынный берег, населённый недружелюбно настроенными огнеземельцами, довершал эту картину. Постоянная сырость и недостаток витаминов вызывали среди экипажа цингу и ревматизм. Предшественник Фицроя, капитан Стокс, не выдержав сложных условий плавания, покончил жизнь самоубийством. Однако молодой двадцатитрёхлетний капитан гидрографического корабля в сложных штормовых условиях сумел показать себя решительным и волевым командиром, успешно справился со сложным заданием.
Во время этого своего первого самостоятельного плаванья молодой офицер совершил характерный для него поступок. Желая привести местное население к цивилизации и улучшить их нравы, Фицрой взял четырёх аборигенов на борт своего корабля. Предполагалось, что после обучения в Англии они вернутся на родину. По мнению Фицроя обучение в Англии поднимет культурный уровень туземцев, приучит их к цивилизации. В дальнейшем путешественников в этих краях будут встречать не дикари, склонные к воровству, а вполне цивилизованные люди, которые при необходимости смогут оказать помощь, поставить продовольствие.
В начале осени 1830 года экспедиция вернулась в Англию. Капитан Кинг по окончании плавания подал в отставку. На должность руководителя следующей экспедиции он рекомендовал Фицроя, дав ему самые лучшие рекомендации. Однако адмиралтейство отказалось от дальнейших планов проводить съёмку побережья Огненной Земли.
Привезённые Фицроем огнеземельцы оказались на его попечении, адмиралтейство обещало поддержку его планам. Помогло и миссионерское общество. В сельской местности, в Вольтемстоу они обучались в приходской школе, им были даны некоторые навыки в земледелии. К несчастью один из них заболел оспой и вскоре умер. Остальные чувствовали себя неплохо и, как казалось, вполне освоились в непривычной для себя обстановке. Вместе с ними на Огненную Землю должен был отправиться и миссионер, который должен был основать миссию
Отказ адмиралтейства от планов дальнейших гидрографических исследований ставил Фицроя в затруднительное положение. Огнеземельцы оставались в Англии, а Фицрой обещал им возращение на родину. Поэтому он вынужден был взять отпуск, и готовился вернуть своих подопечных за свой счёт. Для этого им за 1000 фунтов было нанято судно. Однако, не без помощи влиятельных родственников, мнение лордов адмиралтейства изменилось, и Фицрой, уже в звании капитана 3-го ранга, вновь начал готовить «Бигль» к экспедиции. Одной из инициатив Фицроя была идея пригласить в экспедицию натуралиста. По рекомендации профессора ботаники Хенслоу им оказался недавно окончивший Кембриджский университет Чарльз Дарвин.
Кругосветное плавание «Бигля»
Итак, 4 июля 1831 года «Бигль» был вновь отдан под командование Роберта Фицроя, и на нём началась подготовка к плаванию, которое согласно заданию адмиралтейства, стало кругосветным. Задачи, стоящие перед экипажем «Билля» существенно расширились. Согласно меморандуму главного гидрографа адмиралтейства капитана Бофорта, кроме съёмки побережья Южной Америки необходимо было определить долготы ряда мест вокруг всего земного шара. Картографическая съёмка должна начаться к югу от Ла-Платы, затем продолжить описание Магелланова пролива и Огненной Земли. При этом необходимо подробно исследовать реку Рио-Негро и Фолклендские острова. Далее следовало пойти вдоль тихоокеанского побережья как можно дальше на север. Затем в месте, где будет завершена съёмка, нужно пересечь Тихий Океан. При этом желательно зайти на Галапагосские острова и Таити, а так же посетить ряд мест в районе пролива Торреса и Ост-Индии. На всю экспедицию отводилось два года. На деле, оказалось — почти пять лет.
