Несмотря на отсутствие большой поддержки со стороны крупных коммерческих СМИ, Уэйтс имеет множество поклонников и последователей, его работы повлияли на новые поколения музыкантов. Существует множество кавер-версий его песен (например, «Jersey Girl» в исполнении Брюса Спрингстина, «Downtown Train» в исполнении Рода Стюарта, «Yesterday is here» в исполнении Анатолия Крупнова, «Telephone call from Istambul» в иcполнении Гарика Сукачёва и множество кавер-версий в исполнении российской группы Billy's band) и трибьют-альбомов.
Некоторые альбомы Уэйтса стали в разных странах золотыми. Уэйтс неоднократно номинировался на крупные музыкальные награды (в том числе на Оскара за саундтрек), получил дважды премию Грэмми за альбомы.
Биография
Родился в городе Помона в Калифорнии. Его отец — шотландско-ирландского происхождения, мать — норвежского.
1970-е
В 1971 году, в возрасте 21 года, начал музыкальную карьеру, переехав в Лос-Анджелес и подписав контракт с лейблом Asylum Records и менеджером Хербом Коэном (англ. ), который также был менеджером Фрэнка Заппы.
Первый альбом «Closing Time» (1973) получился меланхоличным, с уклоном в джаз. Несмотря на положительные отзывы, он не привлекал большого внимания, до тех пор пока группа The Eagles, бывшая тогда на одном лейбле с Уэйтсом, не записала кавер-версию песни «Ol' 55» на своем альбоме «On the Border» (1974).
В середине 1970-х состоялись первые концертные турне Уэйтса.
Как минимум после выхода альбома «Small Change» (1976) за Уэйтсом закрепилась репутация пьющего человека с тяжёлой жизнью, отчасти благодаря таким песням как «The Piano Has Been Drinking» («Пианино пьянствовало») и «Bad Liver and a Broken Heart» («Больная печень и разбитое сердце»). В схожем ключе, в сопровождении нео-джазовой музыки, звучат практически все работы Уэйтса 1970-х годов. В это время у него завязались романтические отношения с Рики Ли Джонс (англ. ), которая появилась на обложках альбомов «Foreign Affairs» и «Blue Valentine»
В конце 1970-х годов началось длительное сотрудничество Уэйтса (как создателя саундтреков) с режиссёром Фрэнсисом Фордом Копполой. Актёрским дебютом Уэйтса стал фильм «Райская аллея» (1978) с Сильвестром Сталлоне.
К концу 1970-х — началу 1980-х годов в музыке Тома Уэйтса стало больше элементов ритм-энд-блюза и рок-музыки, а также появились баллады.
1980-е
В августе 1980 года, Уэйтс женился на Кэтлин Бреннан (англ. ), которая позже стала оказываться на его альбомах как соавтор песен. Уэйтс неоднократно отмечал её влияние на своё творчество.
В начале 1980-х он поменял лейбл с Asylum Records на Island Records, где выпустил альбом «Swordfishtrombones» (1983), ставший поворотным в музыкальном отношении. На «Swordfishtrombones», заметно отличавшимся от прочей продукции в области популярной музыки, присутствуют смелые эксперименты как с инструментами, так и с голосом, и стало гораздо меньше прежнего звучания струнных инструментов и пианино. В этом же духе звучат и следующие альбомы: «Rain Dogs» (1985) и «Franks Wild Years» (1987). Начиная с «Rain Dogs» в записи некоторых песен принимал участие Кит Ричардс, гитарист The Rolling Stones.
Уэйтс, ранее игравший на пианино или гитаре, начал уставать от этих инструментов: «Руки — они как собаки, идущие в те же места, в которых они уже были. Следует быть осторожным, когда игра перестаёт происходить в голове, и переходит в пальцы. Нужно отбить у пальцев их привычки, или музыкальные исследования будут закончены, и начнётся игра только стандартной приятной музыки. Я пытаюсь, преодолеть привычки, играя на незнакомых мне инструментах, таких как фагот или вотерфон (англ. waterphone).» .