Юность
Джованни Диониджи Галени (так его звали до обращения в ислам) родился в деревушке Ле Кастелла в Калабрии, Италия. Его отец, сам будучи моряком, хотел вырастить из сына священника, но в 1536 году 17-летний Джованни был захвачен в плен Али Ахмедом — берберийским корсаром на службе у Хайр-ад-Дин Барбароссы.
Прослужив несколько лет галерным рабом, он решил принять ислам и присоединиться к пиратам. Это не было таким уж необычным шагом, в то время турецкими корсарами часто становились обращенные в ислам жители христианской Европы.
Карьера пирата
Он оказался очень способным моряком и быстро поднимался по служебной лестнице, вскоре накопленных грабежом и разбоем денег хватило на покупку собственной галеры. Он быстро завоевал репутацию одного из самых отчаянных корсаров Варварского берега и присоединился к Тургут-реису — самому известному в то время пирату Средиземного моря. Во время рейдов с Тургут-реисом он произвел сильное впечатление на турецкого адмирала Пияле пашу, с которым Тургут-реис неоднократно объединял силы.
Паша Триполитании и Алжира
За смелость в сражениях Улудж Али был награжден должностью управляющего островом Самос в 1550 году. В 1565 году его повысили до должности бейлербея Александрии.
В том же году он присоединился к осаде Мальты с османско-египетским флотом. Когда во время осады погиб Тургут-реис, занимавший на тот момент пост триполийского бея, Пияле-паша распорядился назначить Улуджа Али на этот пост. Улудж отвез тело Тургута в Триполи чтобы похоронить его с почестями, и занялся налаживанием дел в окрестности города. Вскоре он был официально назначен на пост Триполитанского паши самим султаном Сулейманом I. Будучи пашой, Улудж Али продолжал практиковать пиратские набеги, особенно в эти годы от них страдали Сицилия, Калабрия и Неаполь.
В марте 1568 года освободилось место управляющего Алжиром и Пияле паша рекомендовал Селиму II Улуджа Али на это место, тот не имел ничего против. Таким образом Улудж Али становится пашой и бейлербеем Алжира — самого мощного из государств Варварского берега.
В октябре 1569 года Улудж Али обрушился на Тунис, где силами Испании на трон был посажен хафсидский султан Хамид. Набрав около 5000 солдат, он перешёл границу с Тунисом и вскоре обратил Хамида в бегство, назначив себя правителем Туниса. Хамид же укрылся в испанской крепости Ла Голета, у самых стен Туниса. Улудж Али отправился с небольшим флотом в Стамбул с целью попросить средств и людей, дабы очистить всю северную Африку от испанского присутствия, однако по пути наткнулся на 5 галер под командованием Франсиско де Сант-Клемент — адмирала Мальтийского Ордена. Победив в сражении и захватив 4 из них (сам Сант-Клемент смог бежать, но по возвращении на Мальту был признан трусом и осужден на казнь), Улудж Али решил отложить поездку в Стамбул и отправиться обратно в Алжир, чтобы отпраздновать победу.
