Биография
Детство
Кэтрин была единственной дочерью Уильяма Уиллоуби, 11-го барона Уиллоуби де Эрзби, и его второй жены Марии де Салинас. Её отец был придворным короля Англии Генриха VIII, а также одним из участников военной кампании 1513 года во Франции, а мать была фрейлиной и лучшей подругой королевы Екатерины Арагонской. Король проявлял благосклонность к семейству Уиллоуби и даже назвал один из своих военных кораблей «Мария Уиллоуби» в честь фрейлины жены. Кэтрин же, соответственно, получила своё имя в честь королевы.
Кэтрин родилась 22 марта 1519 года (или 1520), была крещена 26 марта. Большую часть детства Кэтрин провела в Фрамлингэме. После смерти отца в октябре 1526 года она унаследовала не только титул баронессы Уиллоуби де Эрзби, который мог передаваться по женской линии, но и ежегодный доход в размере 15 тыс. дукатов. Хотя её мать в то время здравствовала, по традиции права опекунства и контроль над состоянием перешли к королю, а тот продал их в марте 1529 года Чарльзу Брэндону, 1-му герцогу Саффолку за сумму в 2,666 фунтов, 13 шиллингов и 4 денье. Сделка состоялась, вероятно, с согласия Марии де Салинас, на тот момент затеявшей тяжбу с младшим братом покойного мужа, сэром Кристофером Уиллоуби, заявившим о своих наследственных правах. Его претензии были отклонены.
Вскоре состоялась помолвка Кэтрин и Генри Брэндона, 1-го графа Линкольна, сына Чарльза и Марии Тюдор. Согласно обычаям того времени Кэтрин переехала в дом Саффолка и «французской королевы», как называли Марию Тюдор, и воспитывалась там вместе с сёстрами своего жениха — Фрэнсис и Элеонорой.
Первое замужество. Жизнь при дворе
25 июня 1533 года Мария Тюдор умерла, и в сентябре того же года Саффолк женился на наречённой своего сына, что многими было расценено неоднозначно не только из-за большой разницы в возрасте (более тридцати лет), но и потому, что девочка была ранее помолвлена с десятилетним сыном герцога. Эсташ Шапюи сообщал об этом событии в письме к императору Карлу V: «В следующее воскресенье герцог Саффолк женится на дочери леди Уиллоуби. Она была обручена с его сыном, но тому всего лишь десять лет». Не последнюю роль в решении Саффолка сыграло богатое наследство Кэтрин, так как он отчаянно нуждался в деньгах. Для сына он всегда мог найти другую невесту, но вскоре необходимость в этом исчезла, так как 1 марта 1534 года Генри Брэндон скончался от туберкулёза.
По свидетельствам современников четвёртый брак герцога был счастливым и крепким. Через два года после свадьбы Кэтрин родила своего первенца, Генри, а в 1537 году — второго сына, Чарльза. Супруги Брэндон пользовались особым расположением короля (Чарльз Брэндон был его лучшим другом) и вели активную светскую жизнь. Первое появление Кэтрин при дворе состоялось, вероятно, в день крещения принцессы Елизаветы. Герцог и герцогиня Саффолк официально приветствовали Анну Клевскую, когда в 1539 году она прибыла в Англию, чтобы выйти замуж за Генриха VIII, а летом 1541 года принимали короля и его следующую жену Кэтрин Говард в замке Гримсторп, который был пожалован семье Уиллоуби в 1516 году. В 1543 году после женитьбы Генриха на Катарине Парр, молодая герцогиня Саффолк стала одной из самых влиятельных фрейлин при дворе и близкой подругой новой королевы.
Религиозные убеждения
Несмотря на свою молодость — ей в то время было чуть больше двадцати — Кэтрин снискала славу одной из самых остроумных и образованных женщин при дворе, а кроме того, отличалась крайне радикальными протестантскими взглядами, постепенно сформировавшимися у неё в период религиозных перемен в Англии. В конце 1530-х годов личным капелланом Саффолков был назначен Александр Сетон, изгнанный из Шотландии за критику в адрес папства. Он оставался в своей должности до самой смерти в 1542 году. Его преемником стал Джон Паркхёрст, также последователь протестантизма, в 1543 году перешедший на службу к королеве Катарине Парр. Оба священника оказали ощутимое влияние на религиозное мировоззрение герцогини Саффолк.