Происходил из поморской старообрядческой среды. Преподаватель гимназии, допущенный позже к разбору рукописей дворцового архива, имел доступ к разнообразным, порою практически недосягаемым для многих ученых историко-литературным материалам. Занимал заметные официальные посты, был тайным советником и сенатором. Его интересовала литературная и общественная, в том числе революционная, мысль (опубликовал значительные работы об Радищеве, Новикове, Кутузове, И. В. Лопухине и др.), а также царствие Екатерины II. После кончины в 1904 г. А. Н. Пыпина возглавил 12-томное академическое издание сочинений Екатерины II. Составил и откомментировал (это исследование не было разрешено к печати в советское время) последний том екатерининского собрания, вышедшего в 1907 г. и включившего в себя семь редакций мемуаров царицы, а также ряд мемуарных фрагментов.
Был учеником Ключевского и учителем Г. В. Вернадского, оказал большое влияние на его становление.
Сочинения
- Переписка московских масонов XVIII века
- Памятники первых лет русского старообрядчества, СПб, 1912
