Детство
Эрнст Удет родился во Франкфурте на Майне. Весёлый жизнерадостный ребёнок с «солнечным» темпераментом. С раннего детства он увлекался авиамоделированием. В июле 1909 года во Франкфурте-на-Майне проходила Международная Авиавыставка, после которой мальчик буквально «заболел» авиацией. В следующем, 1910 году во Франкфурте начала работать первая в Германии фабрика по производству аэропланов, и многие мальчишки приходили наблюдать за постройкой самолётов, проводя за этим занятием всё своё время. Эрнст Удет дважды оставался в школе на второй год. Отец взял его к себе на фабрику учеником слесаря. Адольфу Удету, отцу Эрнста принадлежала фабрика сантехнического оборудования. В честь окончания школы отец подарил сыну мотоцикл. В том же счастливом 1913 году Эрнст впервые летал на самолёте с лётчиком-испытателем самолётной фабрики.
2 августа 1914 года Удет предпринял попытку записаться добровольцем на фронт, но не прошёл из-за роста. Эрнст Удет был ростом всего 1м 60 см. Он обратился в только что сформированную мотоциклетную часть и был принят, вместе со своим мотоциклом. Потом мотоциклетная часть была расформирована и Удет вернулся домой. Он подавал заявление в лётные войска, но там конкурс составлял 1500 человек на место. Ему посоветовали получить лицензию на право управления самолётом — и тогда уже подавать заявление. Самолётные курсы для Эрнста Удета обошлись его отцу, Адольфу Удету, в 2000 марок и новую ванную комнату для хозяина самолётной фабрики. В конце апреля 1915 года Эрнст Удет был зачислен в Военно-Воздушные силы Германии.
Первая Мировая: второй ас Германии
Первоначально Удет в звании унтер-офицера попал в разведывательную лётную часть 206 (Flieger-Abteilung 206), и вскоре заслужил Железный Крест 2-го класса за возвращение из-за линии фронта на повреждённом самолёте, его напарник при этом держал крыло руками.
В начале 1916 года переведён в лётчики-истребители, в Flieger-Abteilung 68, в сентябре переименованную в Jagdstaffel 15 (Jasta 15 — Истребительная эскадрилья 15), где подтвердил первые 6 побед. В июне 1917 года переведён в Jasta 37, где пересел на Albatros D.III. Стал командиром эскадрильи, и имея 20 побед был переведён в «Воздушный цирк» барона фон Рихтгофена — JG-1. Там впервые встретился с Герингом. После гибели фон Рихтгофена отношения между ними испортились, так как Удет поставил под сомнение достижения Геринга в той войне. На счету Удета 62 засвидетельствованных самолёта противника. Это второе место после Манфреда фон Рихтгофена с его 80-ю.
Деятельность в Нацистской Германии
В 1930-х жил и выступал со своим авиашоу в США. Получает известность благодаря своему неповторимому пикированию. Геринг посещает его шоу, где ему в голову приходит возможность использования такого пикирования в военных целях. Он уговаривает Удета вернуться в Германию и работать в Люфтваффе. После нескольких отказов тот соглашается и с 10 февраля 1936 становится инспектором истребительной и бомбардировочной авиации, а с 9 июня 1936 назначается в техническое управление Министерства авиации, возглавляемое Мильхом, где курирует Люфтваффе. В 1939 году стал генерал-инспектором Люфтваффе, отвечавшим за проектирование и производство всей техники Люфтваффе, переняв эти функции у Мильха. Пилотирует новинки авиазаводов Германии. Поддерживает страсть Гитлера и Геринга к пикирующим бомбардировщикам.
После неудачи воздушного блицкрига против Великобритании руководство Рейха понимает изъяны основной ставки на авиацию тактической поддержки сухопутных войск и применения средних бомбардировщиков для решения стратегических задач; такая стратегия развития привела к отказу от проектирования дальнего четырёхмоторного стратегического бомбардировщика (см. He 177). Геринг обвиняет во всем Удета, власть которого резко ограничивается. Вскоре после нападения Германии на СССР, ощущая неспособность обеспечить ведение воздушной войны на два фронта, в ноябре 1941 годa заканчивает жизнь самоубийством.
Его смерть привела к гибели Вернера Мёльдерса, когда тот летел на самолёте на похороны в Берлин с Восточного фронта.
