Ранние годы
Отец Уайтхеда — англиканский викарий, дед — основатель частного пансионата для мальчиков, брат — англиканский епископ Мадраса, племянник — математик Джон Уайтхед. В 1880 году Альфред поступил в Тринити-колледж Кембриджского университета, где его на первых порах интересовала только математика. В мае 1884 году был допущен в круг «апостолов» университета, зачислен в преподавательский состав.
Диссертация Уайтхеда была посвящена вопросам физики, а именно — максвелловской теории электричества и магнетизма. Путём сравнения проблем современной физики и алгебры Уайтхед приходит к идее сравнительного сопоставления и деконструкции параллельных символических дискурсов. В 1891 году начал работу над «Курсом универсальной алгебры», в 1898—1903 годах написал второй том этого капитального труда.
В 1891 году Уайтхед женился на ревностной католичке-ирландке, воспитанной в монастыре. Её религиозность оказала большое влияние на развитие его мысли в сторону метафизических и религиозных построений. Он стал живо интересоваться богословием, в особенности авторами-католиками, такими, как Генри Джон Ньюмен, однако официально не вступил ни в одну религиозную конгрегацию.
Кембриджский период
Уже в 1890 году внимание Уайтхеда привлёк один из самых его многообещающих учеников в Кэмбридже — Бертран Рассел. В июле 1900 года они отправились в Париж на Первый международный конгресс по философии, где их поразило выступление Джузеппе Пеано и в особенности аксиомы Пеано: принципы арифметики, казалось, можно было свести к началам символической логики. Рассел не только освоил аксиомы Пеано, но и значительно обобщил его идеи в своём первом наброске «Принципов математики» (1900). Ознакомившись с этой работой, Уайтхед признал, что логика — более фундаментальная дисциплина, чем математика, и что вся математика строится на «уточнённых» началах формальной логики.
До 1910 году Уайтхед и Рассел работали над переработкой «Принципов математики» в трёхтомный труд «Principia Mathematica», само название которого отсылает к ньютоновскому шедевру «Philosophi? Naturalis Principia Mathematica». «Сверхзадачей этой работы было охватить логической схемой все наличное содержание математического знания». В разгар этой работы Уайтхед выступил перед Королевским обществом с докладом «О математических понятиях материального мира», в котором противопоставил ньютоновской триаде (реальность строится из точек пространства, частиц материи, моментов времени, а геометрия и физика — независимые дисциплины) лейбницовскую теорию релятивизма, или относительности пространства («законы физики не предполагают геометрии, но создают её»).
Лондонский период
В 1903 году Тринити-колледж поставил Уайтхеда во главе всего преподавательского состава математиков и заключил с ним контракт на десять лет. Однако перспектива получить профессорскую кафедру казалось, была, недостижима: Уайтхеда интересовали не изобретение новых теорем и не отдельные математические проблемы, а философское объяснение самой природы математики в её соотношении с другими дисциплинами, с пространством и временем. Закончив работу над «Principia Mathematica», Уайтхед переехал из Кембриджа в Лондон, где в 1911 году опубликовал популярное «Введение в математику» и стал преподавать в колледже при Лондонском университете. В 1914 году он получил кафедру профессора прикладной математики в этом учебном заведении.
Педагогическая деятельность Уайтхеда заставила его критически переосмыслить господствовавшую в Европе систему образования. Будучи избранным президентом Ассоциации математиков, он выступил в 1916 году с докладом о целях образования, где заявил: «Культура состоит в активности мысли и восприимчивости к красоте и человечности чувств. Лоскуты информации не имеют ничего общего с нею». Он настаивал на том, что задача преподавателя — не в том, чтобы вбить в голову ученика как можно больше сведений, а в том, чтобы способствовать его саморазвитию. Интересны мысли Уайтхеда о соотношении свободы и дисциплины в образовательном процессе. Выступления Уайтхеда сделали его имя известным в гуманитарных кругах, он был избран президентом академсовета при университете и деканом научного факультета.
