У Чжэнь входит в группу «Четырёх выдающихся мастеров эпохи Юань» наряду с Хуан Гунваном, Ни Цзанем, и Ван Мэном. Ранее вместо него в четвёрку входил Чжао Мэнфу, однако минский теоретик и критик Дун Цичан своим авторитетным мнением изменил состав.
Биография.
Художник родился в 1280 году в местечке Вэйтан, расположенном близ города Цзясин (пров. Чжэцзян) – там прошла большая часть его жизни и находится его могила. Никаких сведений о его родителях не сохранилось, однако известно, что в молодые годы У Чжэня увлекала патетика героических и мужественных образов из литературы и истории. Он специально изучал военное искусство и фехтование на мечах.
Затем вместе со старшим братом Юаньчжаном он отправляется в Цзянсу и становится учеником известного в то время философа Лю Тяньцзи, под руководством которого постигает неоконфуцианское учение (лисюэ). Идеи неоконфуцианства о мировом равновесии и всеобщей взаимосвязи вещей, развивающие натурфилософские положения классической «Книги Перемен» (Ицзин) и взаимодействующие со многими мыслями и образами даосизма и буддизма, оказали решающее влияние на формирование личности будущего художника. Покончив с учёбой У Чжэнь возвращается в родной Вэйтан и вступает на стезю жизни «учёного в изгнании» (иньши), открытого подлинному и прекрасному и отвернувшегося от суетного и вульгарного. В отличие от Хуан Гунвана, он никогда не поступал на службу.
Подчёркивая свою внутреннюю созвучность прославленному поэту сунской эпохи Линь Хэцзину, певцу дикой сливы-мэй и вольной жизни эстета-отшельника, У Чжэнь подчиняет свою жизнь «утончённому» и «возвышенному». Скромные постройки вокруг его дома получают названия: «Тростниковый дворец, открытый весенним волнам», «Крыша, под которой смеются над вульгарностью и пошлостью», «Хижина утончённой духовности, затонувшая среди каштанов». Примечательно, что последнее название шло от единственного каштана, который рос рядом с домом художника.
Вслед Линь Хэцзину, который в одном из своих стихов писал: «Друг - мне журавль, а дикая слива – жена», У Чжэнь отдаётся поэзии дикой сливы. Он обсаживает свой дом сливовыми деревьями, и ежегодное весеннее любование их цветением становится кульминационным праздничным моментом в его монотонной и размеренной жизни. Мэйхуа – «цветущая слива» - становится впоследствии его псевдонимом – «Мэйхуа даожэнь», « Мэйдаожэнь», или «Мэйхуашан».
Не располагая достатком, У Чжэнь, подобно другому «корифею эпохи Юань» - Хуан Гунвану, занимается гаданием, искусством «прочтения и предсказания жизненного пути» (бушу), при этом нередко выезжает в близлежащие Цзясин и Улинь (Ханчжоу). Основную часть времени он отдаёт поэзии, каллиграфии, живописи и музыке. Художник ведёт уединённый, почти отшельнический образ жизни. Единственными более или менее постоянными друзьями, собеседниками и ценителями его искусства являются монахи из близлежащих даосских и буддийских монастырей. У Чжэнь и сам подписывал свои работы псевдонимами «Даос» или «Монах» по прозванию «Цветущая слива».
Его живопись долгое время не пользовалась известностью. Во многом этому способствовали свойственная ему замкнутость и принципиальный отказ от живописи на заказ. Один из биографов минской эпохи сообщал о нём такую анекдотическую подробность: «Мэйдаожэнь по характеру своему был одиноко высок, бескрайне естественен, вечно нуждался в хорошей бумаге для живописи. Многим были известны странности художника. Они улучали возможность заранее разложить на столе листы первосортной бумаги. В какой-то момент движимый своим внутренним порывом, У Чжэнь бросался к столу и начинал рисовать. Только таким путём можно было заполучить картину его кисти». В действительности же он продавал свои картины, иначе бы ему было не выжить, однако большой период жизни они не имели успеха.
Ближайшим соседом У Чжэня был известный и успешный юаньский художник Шэн Моу, однако его не смущало это соседство, поскольку он исповедовал совсем другую философию творчества. На первых своих картинах У Чжэнь неизменно делал приписку «Игра тушью» (моси), указывая тем самым на преемственность традиций «независимых» мастеров сунского времени. Своё творческое кредо художник выразил в надписи на одной из своих работ: