Карл Петер Тунберг родился в городе Йёнчёпинг, Швеция и, поступив в университет города Уппсала, стал учеником Карла Линнея в год, когда выдающемуся учёному был присвоен рыцарский титул за научные достижения. В Университете Тунберг изучал натурфилософию и медицину, получив в 1767 году учёную степень, защитив диссертацию на тему «De venis resorbentibus».
Путь в науке
В 1770 году Тунберг оставил Швецию, переехав в Париж, где продолжал изучать медицину и естествознание. 1771 год Тунберг проводил уже в Амстердаме и Лейдене, изучая ботанические сады и музеи Голландии. Там, Джон Бурманн, по рекомендации Карла Линнея, предложил ему посетить голландские колонии в Японии, чтобы собрать экземпляры для голландских ботанических садов.
В 1772 год у по поручению Голландской Ост-Индской компании он отправился в качестве врача на мыс Доброй Надежды, где пробыл три года. Тунберг, зная о том, что в те времена Япония разрешала въезд в свою страну только голландским торговцам, выучил голландский язык, чтобы иметь возможность выдавать себя за голландца. Кроме того в Кейп Тауне Тунберг получает степень доктора медицины, а также совершает три очень опасных экспедиции внутрь материка, собрав большое количество экземпляров флоры и фауны южной части Африки.
В марте 1775 года Тунберг переезжает на Яву, затем два месяца проводит в Батавии, посещает Самаранг и Буитензорг и, затем, отправляется в Японию.
Деятельность в Японии
В августе 1775 года он прибывает на голландскую фабрику VOC (Verenigde Oost-Indische Compagnie), расположенную на маленьком искусственном острове Дэдзиима (размером 120 м в длину и 75 м в ширину) в заливе Нагасаки, который связан с городом насыпью, представляющей собой свалку отходов. Тунберг был назначен главным хирургом этой фактории. Но, несмотря на то, что он считался голландцем, ему с трудом дали разрешение оставить остров. В конце концов, ему в числе немногих позволили провести некоторые ботанические изыскания на берегу, а японские переводчики приносили новые образцы флоры и фауны в обмен на медицинскую помощь.
В середине 1776 года, ему было позволено сопровождать главу голландского поселения на встречу с правителем в город Эдо. В течение этого медленно протекавшего путешествия Тунберг смог собрать большую коллекцию японских растений. Результаты своей первой работы натурфилософа в Японии он опубликовал в книге «Flora Japonica» («Японская флора»). В книге многие растения, названные им как «японские» в действительности были китайскими, завезёнными в Японию. Кроме того, многие растения, которые он определил, как растения дикой природы, на самом деле были садовыми растениями.
Во время короткого пребывания в Эдо Тунберг познакомился с Хошу Катсурагавой и Джунан Накагавой, двумя перспективными врачами. За несколько недель интенсивных занятий Тунберг обучал врачей западной медицине, истории, ботанике и дал им сертификаты, доказывающие, что они прошли курс обучения. По возвращении в Швецию Тунберг вёл переписку со своими коллегами и учениками из Японии. Некоторые из этих писем хранятся в Университете Упсала.
