Ранняя карьера и начало правления
Траян был первым императором, рождённым вне Рима. Его семья восходила к группе солдат, которую Сципион в 205 до н. э. переселил в Италику Испанскую.
Отец, Марк Ульпий Траян-старший (?30 — до 100), был предположительно первым в роду, который добился сенаторского сословия, при Нероне. Он родился в Испании римских переселенцев. Его сестру звали Ульпия, которая была женой претора Публия Элия Адриана Афра (отец римского императора Адриана). В 60 он был назначен прокуратором в Бетику, возможно командовал легионом под начальством Корбулона в начале 60-х гг., в 67 он был назначен легатом легиона X Fretensis под начальством тогдашнего прокуратора Иудеи Веспасиана, с ноября 70 он служил в Каппадокии, в том же году получил консулат, а с осени 73 — в Сирии, где он предотвратил попытку парфянского вторжения. B 79/80 он был проконсулом Азии. После смерти в 100 году он был обожествлён, получив почётный титул «divus Traianus pater».
Матерью Траяна была Марция (33-100), которая была дочерью римского сенатора Квинта Марция Бареа Суры и Антонии Фурниллы. Её сестра, Марция Фурнилла была второй жена императора Тита. Дед по отцовской линии Марции был Квинт Марций Бареа, который был консулом-суффект в 26 году и дважды проконсулом Африки, а её дед по материнской линии был Авл Антоний Руф, консул-суффект в 44 году или 45 году. В 48 году Марция родила сестру Траяна Ульпию Марциану. В честь Марции Траян основал колонию в Северной Африке, которая называлась Colonia Marciana Ulpia Traiana Thamugadi.
Родился Траян 15 сентября 53 года в городе Италика, недалеко от Севильи, где роду Ульпиев принадлежали немалые земельные угодья. Службу Траян начал монетным триумвиром в 74 (triumvir monetalis), ответственным за чеканку валюты. Примерно в это время он женился на Помпее Плотине, родом из Немауза (Нарбонская Галлия). В 75 он стал трибуном-латиклавием в Сирии, а двумя годами позднее был переведён на ту же должность в один из легионов, расквартированный в Германии. В январе 81 Траян стал квестором, а в 86 — претором. В следующем году он был назначен легатом легиона VII Gemina в Тарраконской Испании и в январе 89 участвовал в подавлении восстания Сатурнина и его германских союзников хаттов, за что в 91 получил консульство. Позднее последовало прокураторство в Нижней Мёзии и Верхней Германии.
Внутренняя борьба за власть
После убийства Домициана в 97 году на престол вступил стареющий сенатор Нерва. Недовольство в армии и преторианской гвардии и слабость Нервы создали в сенате почву для политической борьбы. В самом начале правления Нервы преторианцы добились казни убийц Домициана. Сенат начал готовиться к смерти императора, и Нерва потерял значительную часть своих полномочий. В результате, в октябре 97 против Нервы вспыхнуло восстание легионеров, пытавшихся возвести на престол нового императора, уже из солдатской среды. Именно тогда началась реальная борьба за власть. В это время в сенате образовались две фракции, которые пытались возвести их ставленника в преемники Нервы. Один из кандидатов Нигрин Корнелий был наместником провинции Сирии, где располагалась одна из самых мощных армий в Римской империи. Другая группа сенаторов склонялась к кандидатуре Траяна. Этими сенаторами были, вероятно, Секст Юлий Фронтин, Луций Юлий Урс, Гней Домиций Талл, Луций Лициний Сура и Тит Вестрикий Спуриан. В том же году Траян был назначен прокуратором Верхней Германии и Нижней Мезии в противовес возможной узурпации Нигрина. В этой ситуации, осознав насколько слаба его власть, Нерва (бывший юристом) придумал систему, которая обеспечила процветание Римской империи в течение следующего столетия — согласно ей император (называемый также августом) должен был ещё при жизни назначить себе преемника и соправителя (называемого цезарем). Причём выбор цезаря должен был осуществляться вне зависимости от родства, а только по его личным качествам. С целью закрепления власти цезаря он усыновлялся августом. Когда преторианцы захватили императорский дворец на холме Палатин, Нерве не удалось спасти некоторых своих чиновников. Но он поступил мудро, сделав своим соправителем и наследником (то есть цезарем) Траяна. Согласно панегирику Плиния, это было божественное вдохновение.