Ранняя жизнь, образование и священство
Эрзильо Тонини родился 20 июля 1914 года, в Чентовера ди Сан Джорджо Пьянтино, диоцез Пьяченца, королевство Италия. Обучался в семинарии в Пьяченце.
Он был рукоположен в священника 18 апреля 1937 года, а затем служил вице-ректором семинарии Пьяченцы в 1937—1939 годах. Тонини содействовал свои занятиям в Папском Латеранском Университете в Риме с 1939 по 1943 год, получая свои степени в гражданском и каноническом праве.
Пасторская работа в Пьяченце
С 1943 по 1969 год, он вёл пасторскую работу в диоцезе Пьяченцы и много лет был приходским священником прихода Salsomaggiore, также служил церковным помощником Федерации студентов католических итальянских университетов, был директором еженедельного Il nuovo giornale (Нового журнала), и профессором и ректором в своей семинарии. Он был возведён в ранг внештатного тайного камергера 6 ноября 1959 года.
Епископ
28 апреля 1969 года Тонини был назначен епископом Мачераты-Толентино, а также апостольским администратором sede vacante Чинголи, Реканати и Трейя, папой римским Павлом VI. Он получил свою епископскую ординацию 2 июня от архиепископа Умберто Малкиоди — архиепископа-епископа Пьяченцы, которому сослужили: архиепископ Агостино Казароли — титулярный архиепископ Картаго, секретарь Священной Конгрегации чрезвычайных церковных дел и Карло Коломбо — титулярный епископ Викторианы, вспомогательный епископ Милана.
Позднее, 22 ноября 1975 года, Тонини был назван и архиепископом Равенны и епископом Червьи. Эти два диоцеза были объединены в архидиоцез Равенна-Червья 20 сентября 1986 года.
После достижения семидесятипятилетнего возраста — возраста принудительной отставки, он оставил свой пост архиепископа 27 октября 1990 года, после четырнадцати лет служения. Тонини проповедовал великопостные духовные упражнения папе римскому и членам Римской Курии в феврале 1991, с темой «La Chiesa della speranza per questo nostro tempo».
Кардинал
Папа римский Иоанн Павел II возвёл его в кардиналы-священники с титулом церкви SS. Redentore a Via Melania на консистории от 26 ноября 1994 года. Однако, поскольку он уже достиг восьмидесятилетнего возраста во время его возвышения в Коллегию Кардиналов, Тонини никогда не имел право участвовать в Папском Конклаве.
Кардиналу Тонини 97 лет, с 30 апреля 2010 года, после смерти кардинала Пауля Августина Майера он является старейшим кардиналом Римско-католической Церкви.
Также кардинал Тонини являлся старейшим среди кардиналов по священнической хиротонии, 18 апреля 2011 года он отпраздновал 74 годовщину своей священнической хиротонии. Соответственно в священном сане он служил Пию XI, Пию XII, Иоанну XXIII, Павлу VI, Иоанну Павлу I, Иоанну Павлу II и служит Бенедикту XVI.
