Ранние годы
Родился 6 (18) февраля 1895 г. в селе Фурманка Аккерманского уезда Бессарабской губернии (ныне Фурмановка Килийского района Одесской области Украины), в семье украинского крестьянина Константина Гавриловича Тимошенко (ум. 1925).
Окончил сельскую школу. В декабре 1914 призван в армию. В 1915 году закончил полковую и образцовую пулемётную школу. Участвовал в Первой мировой войне, был пулемётчиком в составе 4-й кавалерийской дивизии на Юго-Западном и Западном фронтах. Награждён за храбрость Георгиевскими крестами (солдатский «Егорий») трёх степеней.
Гражданская война
В РККА с 1918 года. Командовал взводом, эскадроном. В августе 1918 года во главе кавалерийского полка участвовал в обороне Царицына, с ноября 1918 года — командир кавалерийской бригады (с июня 1919 года — в корпусе С. М. Будённого). Член РКП(б) с 1919 года. В ноябре 1919 — августе 1920 командир 6-й, с августа 1920 по октябрь 1921 года — 4-й кавалерийской дивизии 1-й Конной армии. Был пять раз ранен, но не покидал строя. За боевые подвиги в годы Гражданской войны он был награждён тремя орденами Красного Знамени и Почётным революционным оружием.
Между войнами
Окончил Высшие военно-академические курсы в 1922 и 1927, курсы командиров-единоначальников при Военно-политической академии имени Н. Г. Толмачева в 1930 году. Командовал 3-м и 6-м кавалерийскими корпусами. С августа 1933 — заместитель командующего войсками Белорусского, с сентября 1935 Киевского военных округов. С июня 1937 — командующий войсками Северо-Кавказского, с сентября 1937 — Харьковского военных округов. 8 февраля 1938 присвоено звание командарм 1-го ранга и произведено назначение на должность командующего Киевским Особым военным округом. Во время Освободительного похода в Западную Украину и Западную Белоруссию 1939 года командовал Украинским фронтом. В советско-финской войне 1939—1940 годов с 7 января 1940 командовал Северо-Западным фронтом, войска которого осуществили прорыв «линии Маннергейма».
Звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» командарму 1-го ранга С. К. Тимошенко присвоено 21 марта 1940 года за «образцовое выполнение заданий командования и проявленные при этом отвагу и геройство». 7 мая 1940 года присвоено звание Маршала Советского Союза и произведено назначение на должность Народного комиссара обороны СССР
В 1940—1941 Тимошенко — народный комиссар обороны СССР (сменил на этом посту К. Е. Ворошилова). На посту наркома обороны провел большую работу по совершенствованию боевой подготовки войск, их реорганизации, техническому переоснащению, подготовки новых кадров (потребовавшихся вследствие значительного увеличения численного состава армии), которая не была полностью завершена в связи с началом Великой Отечественной войны.
Великая Отечественная война
С началом Великой Отечественной войны 23 июня 1941 года назначен председателем Ставки Главного командования. Однако, как вспоминал после войны адмирал флота Советского Союза Н. Г. Кузнецов,
19 июля 1941 года вместо Ставки Главного Командования во главе с Тимошенко была создана Ставка Верховного командования под началом И. В. Сталина. В этот же день Сталин сменил Тимошенко на посту наркома обороны СССР. Тимошенко остался заместителем наркома обороны СССР (был им до сентября 1941 года).
Ещё 2 июля 1941 года, в связи с катастрофическим развитием событий на центральном участке советско-германского фронта (смотри Белостокско-Минское сражение), Тимошенко назначен командующим войсками Западного фронта (был командующим фронтом 2-19 июля и 30 июля-12 сентября 1941 года). 10 июля 1941 года одновременно возглавил Главное командование войсками Западного направления (оставался главнокомандующим до упразднения Главного командования 10 сентября 1941 года). Вступив в командование Западным фронтом пытался разгромить в наступлении немецкие подвижные дивизии, для этой цели были выделены 5-й и 7-й мехкорпуса. В итоге мехкорпуса были потеряны в малоуспешном контрударе на Сенно и Лепель. В Смоленском сражении в июле—сентябре 1941 войска Западного фронта понесли тяжёлые потери, однако проявили упорство в бою, сковали немецкие войска и не позволили им продолжить наступление на московском направлении.
