Начало карьеры
После получения образования в миланских семинариях Севесо и Венегоно, закончил Папский Григорианский университет со степенью доктора богословия. Был посвящён в священники 28 июня 1957 архиепископом Милана Джованни Баттиста Монтини, будущим папой римским Павлом VI. В 1960—1989 служил в митрополии Милана: сначал на пастырской работе, затем преподавателем нескольких местных семинарий, работал в Ломбардском пастырском институте и Научном комитете Международного центра изучения семьи, был судьёй Регионального церковного трибунала Ломбардии, ректором Папской Ломбардской семинарии (1987—1989), председателем Административного Совета католической газеты Avvenire (с 28 апреля 1989).
1 июля 1989 папа римский Иоанн Павел II назначил Теттаманци архиепископом современной епархии Анконы-Озимо. Ординацию в епископы 23 сентября 1989 совершил кардинал Карло Мария Мартини, архиепископ Милана. После избрания 14 марта 1991 генеральным секретарём Итальянской епископской конференции, Теттаманци 6 апреля 1991 подал в отставку с поста архиепископа.
Генуя и Милан
20 апреля 1995 папа римский Иоанн Павел II назначил Теттаманци архиепископом Генуи, а 25 мая того же года он также стал вице-председателем Итальянской епископской конференции. 21 февраля 1998 Теттаманци был вызван в Ватикан, чтобы стать членом Коллегии Кардиналов. 6 марта 2000 вошёл в Совет кардиналов по изучению организационных и экономических проблем Святого Престола. Наконец, после отставки кардинала-иезуита Карло Мария Мартини, 11 июля 2002 Теттаманци был назначен миланским архиепископом.
Папабиль
Со смертью и похоронами папы римского Иоанна Павла II в 2005 возникли интенсивные спекуляции и предположения относительно того кардинала, который будет избран преемником Святого Отца на папском Конклаве. Позиция кардинала Теттаманци как главы миланской митрополии, исторически рассматривавшейся как ступень к папству (миланская митрополия — одна из богатейших и наиболее влиятельных епархий Италии), а также его обаяние и популярность среди верующих, делали Теттаманци одним из главных фаворитов предстоящего Конклава. Он был главным итальянским кандидатом, но итальянские кардиналы ныне составляют лишь меньшинство в Коллегии, и в конце концов папой римским под именем Бенедикт XVI был избран немецкий кардинал Йозеф Ратцингер.
Считается, что Теттаманци говорит только по-итальянски — это явный недостаток в настоящее время, когда от национальных лидеров (и в особенности от папы римского после эры Иоанна Павла II) часто требуется знание иностранных языков, главным образом английского.
По данным анонимного источника, Теттаманци на Конклаве 2005 получил по 2 голоса на первой и второй баллотировках.
Вместе с кардиналом Скола представляет умеренное крыло среди кардиналов.
20 марта 2008, Теттаманци выпустил лекционарий нового амвросианского обряда, предварительно подтвержденный Святым Престолом который заменяет экспериментальное издание 1976.
Социальное учение
Теттаманци говорит, что цель компании не только, чтобы создать прибыль для акционеров, но и то, что компания должна быть сообществом мужчин и женщин, которые работают вместе, чтобы удовлетворить потребности людей, вовлеченных в компанию. Он также подтвердил, что человек должен иметь стабильность в своей работе, чтобы быть способным планировать свою жизнь.
Отставка
28 июня 2011 года папа римский Бенедикт XVI принял отставку кардинала Теттаманци с Миланской кафедры, в связи с достижением канонического возраста отставки, и назначил его преемником кардинала Сколу, бывшего до этого патриархом Венеции.
