Семья и образование
Родился в семье крупных сахарозаводчиков и землевладельцев Киевской губернии, происходивших из казаков (личное состояние Михаила Терещенко оценивалось примерно в 70 млн руб.). Отец — Иван Николаевич (1854—-1903), мать — Елизавета Михайловна (ум.1921). Был женат на француженке Маргарет, урождённой Ноэ, в этом браке родились две дочери и сын Пётр Михайлович (1919—-2004), живший во Франции, работавший инженером в США и Бразилии. В 1923 супруги развелись, в 1926 Михаил Терещенко вступил в брак с норвежкой Хорст.
Уже в раннем детстве свободно владел французским, английским, немецким языками, понимал древнегреческий и латынь (позднее свободно владел в общей сложности 13 языками). Окончил Киевскую гимназию, Учился в Киевском университете, в 1905—1908 изучал экономику в Лейпцигском университете. Окончил юридический факультет Московского университета (1909, экстерном).
Юрист, издатель, сахарозаводчик
В 1909—1911 работал на кафедре римского и гражданского права Московского университета, покинул его вместе с другими либеральными преподавателями в знак протеста против увольнения ректора, помощника ректора и проректора университета по распоряжению министра народного просвещения Л. А. Кассо. В 1911—1912 был чиновником особых поручений (без содержания) при Дирекции императорских театров. Был произведён в камер-юнкеры. Владел вместе с сёстрами издательством «Сирин», выпускавшим книги литераторов «серебряного века», в том числе роман Андрея Белого «Петербург». Поддерживал дружеские отношения с Александром Блоком. Вёл светский образ жизни, считался балетоманом. Масон, член ложи Гальперна При этом активно занимался семейным бизнесом, был членом правления Всероссийского общества сахарозаводчиков, членом совета Волжско-Камского банка и учётного комитета киевского отделения Азовско-Донского банка.
Деятельность во время Первой мировой войны
После начала Первой мировой войны был уполномоченным передового отряда Красного Креста на Юго-Западном фронте, затем помощником по заведованию санитарными организациями на этом фронте. Входил в состав Главного комитета Союза городов, занимал пост уполномоченного Главного комитета Земского союза. С июля 1915 был председателем Киевского военно-промышленного комитета, в 1915—1917 также являлся товарищем председателя Центрального военно-промышленного комитета А. И. Гучкова. Входил в состав Особого совещания по обороне. Незадолго до Февральской революции участвовал в планировании государственного переворота (вместе с А. И. Гучковым и Н. В. Некрасовым; в заговор был вовлечён и знакомый Терещенко генерал А. М. Крымов).
Министр Временного правительства
В первом составе Временного правительства был министром финансов. Совместно с А. Ф. Керенским и Н. В. Некрасовым настаивал на создании коалиционного правительства с представителями социалистических партий. Во втором — четвёртом составах правительства был министром иностранных дел. В качестве министра иностранных дел выступал в поддержку выполнения Россией своих союзнических обязательств, что означало продолжение её участия в Первой мировой войне, хотя формально и принял лозунг «мира без аннексий и контрибуций», отказавшись от непопулярного тезиса своего предшественника П. Н. Милюкова о «завоевании Константинополя и проливов». В октябре 1917 вступил в конфликт с военным министром А. И. Верховским, считавшим, что армия более воевать не может.
2 июля 1917 года совместно с министром почт и телеграфов И. Г. Церетели посетил Киев для переговоров о разграничении полномочий Центральной Рады и Исполнительного комитета киевской городской Думы, игравшей роль представительства Временного правительства в Киеве. Делегация признали законодательные полномочия Центральной Рады. При этом делегация без согласования с Временным правительством очертила географические рамки юрисдикции Рады, включив в них несколько юго-западных губерний России. Эти события вызвали правительственный кризис в Петрограде: 2 (15) июля в знак протеста против действий киевской делегации ушли в отставку все министры-кадеты.
