Союз с Юстинианом II
После смерти Аспаруха Тервел принял болгарский престол. Экс-император Византии Юстиниан II находился к тому времени в бывшей столице Великой Болгарии — городе Фанагория. Византийский император Апсимар упросил хазарского кагана выдать ему Юстиниана живым или мертвым. Оставив жену, в 705 году Юстиниан на лодке добрался до Дуная и решил просить болгарского хана о помощи:
Юстиниан II, вероятно, также домогался одновременно помощи болгар, которые были под предводительством хана Кубера, четвертого сына хана Кубрата. Они располагались на территориях современной Македонии, но по словам самого хана Тервела:
Болгарские войска остановились у стен византийской столицы. Три дня они вели переговоры, но получали в ответ только оскорбления. Видя такое положение, Юстиниан II тайно вошел в город и смог воцариться в Константинополе при помощи своих сторонников.
В благодарность, кроме щедрого вознаграждения, хан получил титул цезаря, второй в византийской иерархии, что было первым случаем, когда такого звания удостоился иностранный правитель. Кроме этого, Тервел получил область Загоре на северо-востоке Фракии и взял в жёны дочь Юстиниана Анастасию. Византия обязалась платить дань болгарам. Получая дань, Тервел бросал щит и кнут на землю и их полностью покрывали монетами, также он бросал копьё, которое полностью засыпали шелковыми одеждами.
Тервел был торжественно принят в Константинополе и после празднования произнёс речь перед народом, находясь на одной из базилик Константинополя.
Однако византийский император быстро забыл благодеяния Тервела, и в 708 году хану Тервелу пришлось отражать византийское нападение в битве при Анхиало, что, однако, не привело к разрыву отношений между странами. Подробности раскрывает летописец Феофан Исповедник:
В 711 году Юстиниан снова впал в немилость, так как взбунтовалось войско и императором был объявлен военачальник Филиппик Вардан. Юстиниану снова пришлось умолять Тервела о помощи, но Тервел на этот раз выслал ему лишь трёхтысячный отряд, который не успел изменить ситуацию в лучшую для императора сторону. Захватив абсолютную власть, Филиппик Вардан предложил болгарам мирно уйти, а Юстиниан был убит.
Война с Византией
В 712 году, после свержения Юстиниана II, Тервел совершил набег на территорию Византии. Болгарские войска дошли до Босфора, а потом до ворот Константинополя. С богатой добычей они вернулись назад в Болгарию. О дальнейших военных походах неизвестно, но в 716 году император Феодосий III (715—717) был вынужден заключить мирный договор с Болгарией.
Мирный договор урегулировал границы, также предусматривал ежегодную выплату болгарам дани, свободу торговли и обмен пленными. 4 основных пункта:
- Была точно определена граница между государствами, в болгарскую территорию включалась область Загоре.
- Византия обязывалась платить дань, состоящую из одежд из золота и красной кожи стоимостью 30 литров серебра. Одежда из красной кожи была символом императорского величия, фактически Тервел обязал Византию платить дань, образно говоря, гардеробом византийского императора.
- Обе стороны обязались передавать друг другу политических беглых. Этот пункт имел большое значение для византийского императора, так как Тервел покровительствовал различным претендентам на византийский престол.
- Товар на вывоз обязательно должен иметь пломбы и печати, а иначе подлежал конфискации.
Вероятно, в договоре существовал пункт о военном сотрудничестве. Это не известно, однако хан Тервел пришёл на помощь Константинополю, осаждённому арабами в 717/718.
Война с арабами
25 марта 717 года император Лев III занял византийский престол, дав начало Исаврийской династии. Летом того же года Маслама, брат халифа Сулеймана, перешёл Дарданеллы и блокировал Константинополь на суше огромной 100-тысячной армией. Флот арабского полководца, 1000 кораблей. Египетские моряки-христиане, дезертировавшие с арабского флота, дали ценную информацию о намерениях арабов. С помощью секретного оружия «греческий огонь» удалось уничтожить большую часть арабских кораблей. В 717 и 718 годах император Лев III попросил помощи у хана Тервела, который в результате выступил против арабов. Ещё в начале осады Константинополя хан Тервел неожиданно появился в тылу арабов и большая часть сухопутного войска была уничтожена. Зима 718 года была тяжёлой — целых 100 дней земля была покрыта снегом. Арабы проявили упрямство, и им пришлось ограждать себя 2 рвами — одним против византийцев (с юга — со стороны города), а вторым против болгар (с севера). арабы решили уничтожить болгарскую армию, но их нападение было неуспешно. Летописец Феофан писал, что в сражениях погибли 22 000 арабов, а Зигеберт увеличивает число убитых до 30 000.
