Родился в 1798 году, сын секунд-майора князя Ивана Ивановича Тенишева. В военную службу вступил в 1814 году юнкером в лейб-гвардии Сапёрный батальон. 30 сентября 1816 года произведён в прапорщики. 17 января 1819 года произведён в подпоручики и 1 февраля переведён в лейб-гвардии Конно-пионерный эскадрон.
В 1828—1829 годах Тенишев сражался с турками на Дунае, за отличие награждён орденом св. Анны 2-й степени. В 1830 году произведён в полковники. Затем он в 1831 году находился в Польше, где принимал участие в боях с восставшими поляками. За отличия в этой кампании он был награждён императорской короной к ордену св. Анны 2-й степени, польским знаком отличия за военное достоинство (Virtuti Militari) 3-й степени и 22 августа 1831 года получил золотую саблю с надписью «За храбрость».
В 1830-х годах Тенишев был военным начальником (губернатором) Сандомирской губернии и 6 декабря 1839 года произведён в генерал-майоры. С 1842 года занимал должность управляющего военными сообщениями в Царстве Польском. В конце 1840-х годов вышел в отставку.
Среди прочих наград Тенишев имел ордена:
- Орден Святого Станислава 2-й степени (1833 год)
- Орден Святого Владимира 3-й степени (1835 год)
- Орден Святого Георгия 4-й степени (4 декабря 1843 года, за беспорочную выслугу 25 лет в офицерских чинах, № 6926 по кавалерскому списку Григоровича—Степанова)
Женат на Юлии Васильевне урождённой Ладыженской, у них было два сына и семь дочерей. Один из его сыновей князь Вячеслав Николаевич Тенишев (1844—1903) — этнограф, археолог и социолог, основатель Тенишевского коммерческого училища в Санкт-Петербурге, комиссар от России на Всемирной выставке в Париже в 1900 году.
Скончался в 1862 году.
