Родился в Виргинии, отличился во время Англо-американской войны 1812—1815 годов и в стычках с индейцами.
В 1840 году был назначен главнокомандующим армии, занимавшей Техас; в 1846 году, после начала Американо-мексиканской войны, перешёл Рио-Гранде и после ряда мелких сражений, в которых в основном победа оставалась на его стороне, взял Монтеррей (24 сентября 1846 году). 22—23 февраля 1847 года с 6000 корпусом он одержал решительную победу над численно в 3 ? раза более сильным Санта-Анной и в апреле 1847 году ещё раз разбил мексиканцев при Туле (в мексиканском штате Идальго).
Все эти победы создали ему такую популярность, что партия вигов предложила ему кандидатуру на пост президента США, хотя раньше он не занимал никаких политических должностей.
Кандидатура эта оказалась — в значительной степени вследствие личной популярности Тейлора — успешной, и в ноябре 1848 года Тейлор был избран 12-м президентом США значительным большинством голосов. Он вступил в должность 5 марта 1849 года, только спустя сутки после истечения президентских полномочий Джеймса Н. Полка. 4 марта выпало на воскресенье, а Тейлор, как и многие протестанты в то время, отмечал воскресенье аналогично иудейской субботе (как день покоя) и отказался из религиозных соображений от принесения присяги в этот день. Так же поступил и избранный вместе с ним вице-президент Миллард Филлмор. Таким образом, США один день фактически оставались без президента и вице-президента. Тем не менее де-юре президентский срок Тейлора начался 4 марта, независимо от того, принёс он присягу или нет, а «городская легенда» о том, что на протяжении суток президентом (или и. о.) был председатель Сената Дэвид Атчисон, не обоснована.
На посту президента Тейлор пытался стоять выше мелких партийных интересов, но здоровье его было подорвано во время индейских походов (неоднократно болел малярией), и он умер (возможно, от дизентерии или тифа) на второй год своего президентства. Мнение, согласно которому он был отравлен мышьяком, не подтвердилось при эксгумации и химическом исследовании останков Тейлора в 1991 году.
На одной из дочерей Тейлора был в 1835 году женат его подчинённый, будущий президент Конфедерации Джефферсон Дэвис (новобрачная скончалась через три месяца после свадьбы).
