Выходец из старинного аристократического рода, 11-й граф фон Тааффе. Занимал посты министра обороны Австрии и заместителя министра-президента (декабрь 1867 — сентябрь 1868), министра внутренних дел (март-декабрь 1867, 1870—1871, февраль-август 1879). В 1868—1870 и в 1879—1893 годы — министр-президент Австро-Венгрии.
Являясь главой правительства, Тааффе опирался на блок консервативных национальных партий (так называемое «железное кольцо»). В то же время пытался смягчить социальные и национальные конфликты в империи, проводя либеральные законы. Правительство Тааффе снизило в 1882 году имущественный ценз для избирателей. В том же году ввело в Пражском университете преподавание наряду с немецким на чешском языке. В 1890 году пыталось провести административную реформу в Чехии, разделив её на национальные округа (чешские и немецкие), что, впрочем, не имело успеха. В то же время впервые ввело в Австро-Венгрии систему социального страхования.
В 1884 году Тааффе подписывает «Исключительный закон», направленный на усиление борьбы с забастовочным и рабочим движением. Широко также использовал репрессии против национально-освободительных движений народов Австро-Венгрии. Являлся одним из организаторов Тройственного союза 1882 года.
В 1893 году подготовил проект закона о расширении избирательного права. Проект был провален в рейхсрате, после чего правительство Тааффе ушло в отставку.
