Происхождение и ранние годы
Отцом Бинъи был наследный принц Лю Цзю, сын императора У-ди.
Глава тайной полиции Цзян Чун (??) и главный евнух гарема Су Вэнь (??) готовили компрометирующие материалы против принца Цзю. Они подбросили кукол для колдовства и тексты с магическими надписями. В результате интриг удалось убедить императора, что принц Цзю поднял мятеж. Премьер-министр Лю Цюмао (???) получил приказ собрать войска и подавить бунт. После пяти дней уличных схваток принц Цзю почувствовал поражение и отсутствие поддержки отца, и бежал. Его домашние кроме месячного Лю Бинъи были схвачены и убиты, императрица Вэй покончила с собой. Сам принц Цзю вскоре также погиб.
Лю Бинъи содержался под стражей, о нём заботился охранник тюрьмы Бин, который дал ему двух кормилиц. Позже он жил как обычный подданный. По легендам, поднялись слухи, что в тюрьме стала заметна аура императора, и У-ди приказал казнить всех заключённых без разбора, но охранник Бин его спас. Первоначально за ребёнком ухаживал Бин и назначенные им кормилицы-няни, потом он разыскал уцелевших родственников его матери и передал им ребёнка.
Позднее император Чжао-ди, узнав о ребёнке, поручил его заботам евнуха Чжан Хэ (??), который занялся его воспитанием и образованием. Чжан хотел отдать Бинъи в жёны свою внучку, но после протеста своего брата, высшего чиновника, дал ему в жёны дочь своего подчинённого Сюй, которая родила ему сына, будущего императора Юань-ди.
Приход к власти
В 74 до н. э. скончался молодой император Чжао-ди, и регент Хо Гуан возвёл на престол Чанъи-вана, который стал себя вести недостойно императору. Через 27 дней правления Чанъи-ван был лишён престола, Хо Гуан не мог найти среди принцев достойного претендента на трон. Бин порекомендовал ему Бинъи, выбор поддержала вдовствующая императрица Шангуань. Чтобы простолюдин не попал на трон, императрица присвоила ему титул Янъу-хоу, и в тот же день ему была передана императорская печать и трон.
Ранние годы правления и семья Хо Гуана
Император высоко ценил таланты Хо Гуана и назначил его родственников и потомков на высокие должности, даровав титулы. Он взял себе в жёны дочь Хо Гуана, однако поначалу не сделал её императрицей, так как у него уже была жена — императрица Сюй — и ребёнок от неё, который позднее был назначен наследником престола. В результате интриг семьи Хо доктор отравил императрицу Сюй во время родов, и дочь Хо Гуана стала императрицей.
Хо Гуан умер в 68 до н. э.; император построил пирамиду на его могиле и внёс его в список самых высокочтимых сановников. Однако вдова Хо организовала заговор с целью убить наследника престола, а потом и самого императора. Заговор был раскрыт, и весь клан Хо был казнён, императрица Хо была отстранена, при этом император продолжал высоко чтить память самого Хо Гуана.
Война с сюнну
В 71 до н. э. произошло решающее сражение против сюнну. Сюнну были атакованы царством Усунь, царицей которого была ханьская принцесса Лю Цзею (???). Сюань-ди скоординировал действия и приказал пяти генералам напасть на сюнну в то же самое время. Хотя сюнну выдержали ханьскую атаку с востока, усуни одержали большую победу, вторгнувщись в западные земли сюнну. В дальнейшем сюнну сильно ослабли и держали постоянно оборону со всех сторон, перестав угрожать ханьским границам.
Средние годы правления
Дальнейшие годы правления позитивно оцениваются историками. Император продолжал назначать честных и талантливых чиновников.
В отношениях с племенами на границе империи император вёл себя дипломатично, генералы не стремились уничтожить враждующие племена, отчего соседние государства было легко покорить и привести в вассальную зависимость. Успешной оказалась гибкая политика генерала Чжао Чунго (???) в 62 — 60 до н. э. по усмирению племени Цян.
На недолгий срок император увлёкся поисками бессмертия (61 до н. э.), но быстро разочаровался.
